Wat zijn enkele hemellichamen?
Hemellichamen zijn dingen die we kunnen vinden als we met een telescoop, verrekijker of het blote oog naar de nachtelijke hemel kijken. Sommige zijn al eeuwen bekend, terwijl andere vrij recent zijn en alleen door de krachtigste telescopen worden onthuld.
De 'standaard' hemellichamen, dat wil zeggen, die bekend zijn sinds de oudheid, zijn de zon en de maan, de sterren zichtbaar met het blote oog en de eerste zes planeten, behalve de aarde natuurlijk. Onze voorouders aanbaden enkele hiervan, zoals de zon en de maan, en gaven de sterren een speciale betekenis, die ze afwisselend beschrijven als symbolen die door goden in de lucht zijn geëtst, of kleine gaten waarachter een hogere hemelbol was. Er werd gedacht dat alle sterren, planeten en de zon rond de aarde cirkelden op een vaste schaal. Kometen werden van tijd tot tijd waargenomen en werden als slechte voortekenen beschouwd.
Met de uitvinding van de telescoop in de Renaissance begonnen mensen zich te realiseren dat de zon niet om de aarde cirkelde, maar omgekeerd. Galileo Galilei nam beroemd vier manen van Jupiter waar, die sindsdien bekend staan als de Galilese manen. Dankzij de Newtoniaanse fysica werd vastgesteld dat de banen van de planeten niet echt cirkelvormig waren, maar eerder elliptisch. Asteroïden en kometen werden waargenomen en men realiseerde zich dat dit ruimterotsen en ijs waren in plaats van door God gezonden voortekenen.
De moderne astronomie heeft een schat aan objecten gevonden waar onze voorouders nooit van hadden kunnen dromen. Met krachtigere telescopen kunnen we sterrenstelsels en miljoenen sterren observeren, verschillende klassen sterren van elkaar onderscheiden en exotische hemellichamen zoals quasars zien. We hebben het bestaan van zwarte gaten, donkere materie en extrasolaire planeten afgeleid op basis van hoe ze invloed hebben op wat we zien, en hebben het bestaan van bizarre structuren zoals kosmische strings getheoretiseerd.
In 2007 lanceerde het zoekmachinebedrijf Google Sky, waarmee je je thuiscoördinaten kunt invoeren en online een beeld van de nachtelijke hemel kunt bekijken, net hoe het eruit zou zien op een perfecte nacht. Het maakt ook zoomen mogelijk, zodat iedereen de hemelse wonderen kan zien zonder een dure telescoop - hoewel het natuurlijk niet echt is.
De ontzagwekkende connotaties van het woord 'hemels' vatten samen het wonder dat mensen ervaren wanneer ze uitkijken vanaf onze kleine rots in het grote daarachter.