Wat zijn enkele opkomende technologieën?
Opkomende technologieën zijn technologieën in de kinderschoenen of adolescentie die sommige waarnemers als waarschijnlijke kandidaten beschouwen voor het gedeeltelijk of volledig vervangen van oudere technologieën. Sommige futuristen zijn bijvoorbeeld van mening dat kernenergie - zowel fusie als splijting - en hernieuwbare energiebronnen de verbranding van fossiele brandstoffen volledig zullen vervangen. Dit zou een zeer aantrekkelijke uitkomst zijn, omdat het ons van elektriciteit zou voorzien zonder bij te dragen aan de opwarming van de aarde. Opgemerkt moet worden dat sommige opkomende technologieën en hun effecten speculatiever zijn dan andere, en verschillende steunniveaus hebben bij experts. Futuristen voorspelden bijvoorbeeld in het jaar 2000 vliegende auto's en maansteden tegen het jaar 2000, maar dit gebeurde nooit.
Belangrijke opkomende technologieën kunnen in grofweg zes categorieën worden onderverdeeld: energietechnologieën, transport, informatietechnologie, biotechnologie, robotica en materiaalkunde. De meest besproken technologieën zijn energietechnologieën, dus daar beginnen we eerst mee.
Decennia lang hebben delen van de westerse wereld zich gerealiseerd dat het verbranden van fossiele brandstoffen op de lange termijn niet zal werken. Daarom zijn miljoenen manuren besteed aan het onderzoeken van alternatieve energiebronnen, maar deze vertegenwoordigen tot op heden slechts 10% van het wereldwijde energiebudget. De beste leverancier van alternatieve energie is kernenergie, gevolgd door het verbranden van biomassa. Opkomende technologieën die de wereldwijde energieproductie en -opslag kunnen revolutioneren, zijn onder meer goedkope en efficiënte zonnecellen, kernfusie, productie van biobrandstoffen door synthetische microben en nanodraadbatterijen.
Een andere doelzone voor opkomende technologieën is transport. De eerste op de lijst zou natuurlijk de vliegende auto zijn, maar er zijn veel transporttechnologieën die een grote impact op de mensheid kunnen hebben. Goedkope toegang tot de ruimte zou er een zijn, waarschijnlijk via een ruimtelift, Space Blimp of een soort skyhook. Meer alledaags zouden elektrische auto's leuk zijn, hoewel ze zonder wijdverbreide post-fossiele brandstofmethoden voor elektriciteitsopwekking nog steeds steenkool of gas zouden verbruiken, zij het indirect. Voor meer geavanceerde vliegtuigen kunnen scramjets revolutionair zijn - deze luchtademende motoren kunnen een vliegtuig in drie uur van New York naar Sydney laten reizen.
Een andere mogelijke broedplaats voor opkomende technologieën is informatietechnologie. Het internet heeft de afgelopen decennia duidelijk een revolutie teweeggebracht in de manier waarop de ontwikkelde wereld werkt en leeft, en blijft dat doen. Elke belegger is op zoek naar de volgende Google, en het lijkt slechts een kwestie van tijd voordat een dergelijk bedrijf opkomt, een voorvechter van wat nu een opkomende technologie is. Mogelijkheden zijn kunstmatige intelligentie, machinevertaling, machine vision, het semantische web, 3D optische gegevensopslag, wearable computing, 3D-displays, 3D-printen en vele andere.
Andere domeinen die opkomende technologieën zien, zijn biotech, robotica en materiaalkunde. In biotech vindt beweging plaats naar persoonlijke genomics en synthetisch leven. In de robotica lijkt het erop dat de langverwachte revolutie in de thuisrobot echt zou kunnen gebeuren, terwijl in de materiaalwetenschap wetenschappers materialen ontwikkelen die sterker en slimmer zijn dan voorheen, zoals fullerenen en metamaterialen. De toekomst ziet er rooskleurig uit, maar het is moeilijk te voorspellen wat de hype zal waarmaken en wat niets anders zal zijn dan een teleurstelling.