Wat zijn sommige vliegende dieren?
Er zijn verschillende soorten lucht voortbeweging in het dierenrijk, waaronder parachutespringen, zweefvliegen, vliegen en zweven, die allemaal verschillende aanpassingen vereisen. Veel micro-organismen kunnen "vliegen" omdat de fysica van de atmosfeer van de aarde het mogelijk maakt dat sommige kleine deeltjes zonder lift omhoog blijven.
Echte vliegende dieren zijn vier keer onafhankelijk geëvolueerd in de geschiedenis van het leven op aarde: in insecten (Vroeg Carboon, 350 miljoen jaar geleden, Order Protodonata), pterosauriërs (Late Trias, 228 miljoen jaar geleden), vogels (Late Jura, 155 miljoen jaar geleden, Archaeopteryx ) en vleermuizen (Vroeg Paleoceen, 55 miljoen jaar geleden, Onychonycteris ). Dus de verschillen tussen de evolutie van vliegende dieren waren respectievelijk 122 miljoen, 73 miljoen en 100 miljoen jaar, gemiddeld ongeveer eens per 100 miljoen jaar.
Insectenvlucht is misschien zelfs veel langer geleden geëvolueerd, in de Devoonperiode. Het vroegste fossiel van insecten, Rhyniognatha hirsti , geschat op 396-407 miljoen jaar oud, had dicondylische onderkaken, een kenmerk dat verband houdt met vliegende insecten. Aldus kan dit insect vleugels hebben gehad, of zijn geëvolueerd uit degenen die dat wel deden. In die tijd waren insecten de enige niet-microscopische terrestrische dieren en hadden een volledig ecosysteem om in te diversifiëren.
Vliegende dieren evolueren stapsgewijs van glijdende dieren. Zweefvliegen heeft onafhankelijk veel vaker dan vliegen, en omvat dieren zo divers als vliegende eekhoorns, vliegende kikkers, Draco- hagedissen en verschillende kleine zoogdieren. Om een vliegend dier succesvol te laten evolueren, moet het zijn gewicht minimaliseren, vleugels ontwikkelen en de spieren gebruiken om ze te gebruiken. Vliegen kan een vrij nuttige aanpassing zijn, omdat het dieren in staat stelt veel meer grond te bedekken en gemakkelijk niet-vliegende roofdieren te vermijden. Vliegende dieren na insecten zijn voornamelijk geëvolueerd om het enorme aantal vliegende insecten te exploiteren als een grotendeels onaangeboorde voedselbron.
Vliegende dieren variëren enorm in grootte, van de minuscule fee van 0.139 mm, een wesp tot de massieve uitgestorven pterosaurus, Quetzalcoatlus , met een spanwijdte van 10-11 meter (33-36 ft), ongeveer drie keer langer dan een typische auto. Tot voor kort was het grootste bekende vliegende dier Pteranodon , een pterosaurus met een spanwijdte tot 7,5 m (24,6 ft). Men dacht dat Pteranodon ongeveer zo groot was als de biomechanica van de vlucht zou toelaten, maar deze barrière werd verbrijzeld door Quetzalcoatlus . Er kunnen zelfs grotere vliegende dieren in fossiele lagen zijn, hoewel het weliswaar moeilijk voor te stellen is.