Wat zijn enkele belangrijke ecosystemen?
Een ecosysteem is een natuurlijke eenheid die bestaat uit het abiotische (niet-levende) deel van een omgeving dat in wisselwerking staat met de biotische (levende) planten en dieren die eraan zijn aangepast. Er zijn honderden ecosystemen op de planeet, onderverdeeld in primaire categorieën (bijv. Woestijn) en talloze subcategorieën (bijv. West-Australiëwoestijn). De belangrijkste ecosystemen op de planeet zijn mariene ecosystemen, waaronder de fotische zone (binnen 200 m van het oppervlak) en de afgrondvlakte (de oceaanbodems). Het concept van een ecosysteem lijkt erg op dat van een bioom.
De belangrijkste ecosystemen op de planeet afgezien van aquatische ecosystemen zijn de taiga (Canadese en Siberische naaldbossen), graslanden (die het grootste deel van Azië en Noord-Amerika beslaan) en het diepe ondergrondse ecosysteem, dat zich 2-4 mijl onder het aardoppervlak uitstrekt en wordt voornamelijk bevolkt door bacteriën. Dit laatste is ook bekend als het ondergrondse lithoautotrofe microbiële ecosysteem en is een van de minst bestudeerde ecosystemen op aarde, ondanks dat het een van de grootste is. Een groot deel van de planeet kan ook worden beschouwd als door de mens beïnvloede ecosystemen, omdat mensen zo talrijk zijn en zo vaak in de natuur ingrijpen dat weinig regio's onaangeroerd blijven.
Ecosystemen worden vaak gedefinieerd in termen van de primaire producenten (vegetatie), die dienen als de basis van het ecosysteem en dat al het andere eet, hetzij direct (consumenten) of indirect (roofdieren). In volgorde van ruwe nabijheid tot de evenaar, zijn enkele belangrijke ecosystemen gedefinieerd door vegetatie tropisch regenwoud, subtropisch regenwoud, naaldbos, graslanden, taiga en toendra. Deze worden vermengd met bergachtige en woestijnecosystemen, elk met hun eigen unieke flora en fauna. Er zijn ook een aantal menselijke belangrijke ecosystemen, zoals akkers en steden.
Het belangrijkste terrestrische ecosysteem is regenwoud - regenwouden bevatten meer dan de helft van alle biodiversiteit, misschien wel 80%. Helaas zijn regenwouden ook een van de snelst verdwijnende ecosystemen, vernietigd door landkap voor landbouw. Tenzij deze landopheldering agressief wordt gestopt, zouden regenwouden tegen 2100 of eerder kunnen verdwijnen.