Wat zijn sommige paleozoïsche dieren?

Paleozoïsche dieren leefden tijdens het Paleozoïcum, een enorme tijdspanne die zich uitstrekte van het begin van de Cambrische periode, 542 miljoen jaar geleden, tot het catastrofale Perm-Trias-uitsterven, ongeveer 251 miljoen jaar geleden. Het tijdperk omvat zes geologische perioden, en van jongste tot oudste, ze zijn: Cambrium, Ordovicium, Siluur, Devoon, Carboon en Perm.

Het paleozoïcum was een tijd van extreme evolutionaire verandering en de basis van het leven zoals we het kennen, werd in deze periode gelegd. Direct voorafgaand aan het Paleozoïcum waren er weinig of geen dieren met harde schelpen, en voor zover we weten, waren er helemaal geen landplanten of dieren. Het grootste vroege paleozoïsche dier was waarschijnlijk niet meer dan een paar centimeter lang, omdat de eerdere Ediacaran-gemeenschappen, die uit eenvoudige varenachtige organismen tot een meter of zo lang bestonden, meestal waren uitgestorven.

Een van de eerste bekende Paleozoïsche dieren, en in feite indicatief voor het begin van het hele tijdperk, was de bekende trilobiet, een extreem veel geleedpotige die zijn eigen klasse vormde, Trilobita. Trilobieten waren een van de eerste dieren met harde schelpen, en hun fossielen zijn zo talrijk dat je ze vandaag op eBay kunt kopen voor $ 10 US Dollars (USD) of minder. Zelfs de vroegste trilobieten hadden samengestelde ogen met calcietlenzen, een kenmerk dat uniek is voor de groep. Voor die tijd was dit een indrukwekkende evolutionaire innovatie.

Ongeveer tien miljoen jaar in het Paleozoïcum vond waarschijnlijk de belangrijkste evolutionaire straling in de geschiedenis van het leven plaats - de Cambrische explosie. De Cambrische explosie krijgt zijn naam vanwege het geologisch plotseling verschijnen van vrijwel alle moderne phyla, zelfs gewervelde dieren, vertegenwoordigd door de eerste kaakloze vis, die tientallen miljoenen jaren succesvol zou zijn, totdat deze in de Ordovician door kaakvissen werd vervangen.

Een andere van de iconische Paleozoïsche dieren zijn de eurypteriden, de zeeschorpioenen, die carrière-roofdieren waren voor vrijwel het hele Paleozoïsche tijdperk, die pas aan het einde ervan uitstierven. Deze schorpioenen zijn de afstammelingen van moderne schorpioenen en sommige, zoals Jaekelopterus , overschreden twee meter lang. Hoewel veel paleontologen waarschijnlijk teleurgesteld zijn dat eurypteriden er niet zijn om te studeren, zouden de meeste strandgangers waarschijnlijk liever zien dat ze uitgestorven blijven.

Het Paleozoïcum zag de evolutie van de eerste terrestrische flora en fauna, die in deze periode het grootste deel van het landoppervlak van de aarde snel bedekte. Landplanten evolueerden uit groene algen, eerst slechts enkele centimeters lang, totdat ze vaatweefsel ontwikkelden, daarna werden ze een paar voet lang. Nadat ze echt hout hadden ontwikkeld, konden planten echt 'loslaten' en werden ze vele tientallen meters hoog door het laatste deel van het Paleozoïcum. Deze landplanten werden vergezeld door vele Paleozoïsche dieren die het vermogen hadden ontwikkeld om op het land te lopen, met onafhankelijke lijnen van ongewervelde dieren (meestal insecten en cheliceraten zoals mijten) en gewervelde dieren (vissen begonnen op het land te lopen en werden amfibieën). Tegen het einde van de periode waren er zoveel paleozoïsche dieren, vergezeld van paleozoïsche flora, dat complexe terrestrische ecosystemen ruwweg analoog waren aan die van alle toekomstige tijdperken.

Het Paleozoïcum-tijdperk kwam ten einde met een catastrofaal uitsterven dat 97% van de mariene geslachten en 70% van de gewervelde geslachten op aarde wegvaagde.