Wat zijn sommige pleistocene dieren?
Het Pleistoceen is de naam voor het geologische tijdperk dat ongeveer 1.808.000 jaar geleden begon en 11.550 jaar geleden eindigde. Het meest geologisch significante aspect van het Pleistoceen is dat het de voortzetting was van een afkoelingsperiode die enkele tientallen miljoenen jaren geleden begon en tot op de dag van vandaag voortduurt.
Gedurende het Pleistoceen waren er talloze ijstijden, met ijskappen die grote delen van Eurazië en Noord-Amerika bedekten. Gletsjers strekten zich uit tot in het zuiden van Hamburg, Duitsland, Londen, Engeland en Chicago in de Verenigde Staten. De rechte Bering was lange tijd begaanbaar, de Bering-landbrug genoemd. Dit liet de vermenging van oude en nieuwe soorten toe, inclusief de migratie van mensen naar Amerika.
De dieren van het Pleistoceen waren grotendeels hetzelfde als vandaag, met enkele tientallen uitzonderingen. De uitzonderingen zijn natuurlijk wat het onderwerp interessant maakt.
Dieren die uniek zijn voor het Pleistoceen zijn grotberen (beren met korte gezichten), mammoeten en mastodons (familieleden van moderne olifanten), sabeltandkatten met hoektanden zolang zwaarden, woeste, ontroerende wolven, enorme grondluiaards en verwanten van gordeldieren die Glyptodons worden genoemd , die de grootte hadden van een Volkswagon Beetle. Veel van deze zijn bewaard gebleven de La Brea-teerputten in Los Angeles en honderden andere fossiele locaties wereldwijd.
In Zuid-Amerika en Australië waren vliegende vogels groter dan mannen, zoals Phorusrhacos, ook wel "Terror Birds" genoemd. In Australië waren er ook vleesetende kangoeroes, gigantische wombats zoals Diprotodon, de Marsuipiale leeuw en massieve slangen en hagedissen. Een gigantische hagedis, Megalania, zou gemakkelijk in staat zijn geweest om schapen te doden en is het dichtst in de buurt van een draak op aarde gezien sinds het tijdperk van de dinosauriërs.
Over het algemeen gaven de adaptieve omstandigheden van het Pleistoceen de voorkeur aan de grootte, waardoor dieren lichaamswarmte beter konden vasthouden. Als zodanig zijn deze grote organismen de Pleistoceen-megafauna genoemd.
Andere belangrijke Pleistocene dieren zijn de vroege homoniden, zoals het geslacht Paranthropus, en de voorouders of verwanten van de mensheid Homo habilis , Homo floresiensis , Homo erectus , Homo neanderthalis en Homo heidelbergensis . Homo floresiensis en Homo neanderthalis zijn het meest recent uitgestorven, met tekenen dat het eerste al 12.000 jaar geleden bestond.
Het grootste deel van de megafauna uit het Pleistoceen is tussen 20.000 en 10.000 jaar geleden uitgestorven. Dit kan zeer waarschijnlijk worden toegeschreven aan de jacht op mensen, een theorie die bekend staat als overkill. Er zijn verschillende aanwijzingen hiervoor, zoals het feit dat megafauna in Noord-Amerika pas is uitgestorven toen onze voorouders de Bering-landbrug overstaken. Een andere theorie geeft de schuld aan een zogenaamde hyperdisease, een vreselijke ziekte die veel verschillende soorten trof, hoewel dit minder steun heeft dan de overkill-theorie.