Wat zijn enkele prominente kenmerken van de zon?

De zon, ook bekend als Sol, is de gigantische bal van brandend gas die zich in het midden van het zonnestelsel bevindt, voor het geval je het niet had gemerkt. De zon is goed voor 99,8% van de massa van het zonnestelsel en smelt continu elke seconde vier miljoen ton oververhitte waterstof in helium. Helium maakt al 25% van zijn massa uit.

De zon bevindt zich ongeveer halverwege in zijn levenscyclus tussen zijn geboorte en zijn toekomstige transformatie in een rode gigantische ster, met een diameter zo breed als de baan van de aarde. Nadat het zijn nucleaire brandstof in ongeveer vijf miljard jaar heeft uitgeput, zal het grootste deel van zijn atmosfeer ontsnappen, een planetaire nevel vormen en een kleine witte dwerg achterlaten. Een "stellair overblijfsel" genoemd, een witte dwerg is ongeveer de helft van de massa van de zon, maar met een volume vergelijkbaar met de aarde. Bij gebrek aan nucleaire brandstof verspreidt het langzaam zijn restwarmte gedurende vele miljarden jaren en wordt uiteindelijk een zwarte dwerg. Deze levenscyclus is typisch voor sterren met een lage en gemiddelde massa zoals de zon.

De zon is bijna een perfecte bol, bol op de evenaar tot slechts negen delen op een miljoen. Het is gemaakt van plasma, een oververhitte fase van materie die bestaat uit een geladen soep van elektronen met voornamelijk waterstofkernen (protonen) die erin drijven. De zon is convectief en circuleert zijn plasma tussen zijn lagen. Het plasma roteert ook ongeveer een keer per maand - 25 dagen op de evenaar, 35 dagen op de polen. De zon is het enige lichaam in het zonnestelsel dat is gemaakt van plasma, gecreëerd door de kernoven in zijn kern.

De kern van de zon is waar alle actie gebeurt. De kern strekt zich uit over ongeveer 0,2 zonnestralen van het epicentrum van de zon en vormt slechts 10% van het volume van de zon, maar ongeveer 40% van zijn massa. Het is ongeveer 15 keer dichter dan lood en is het enige deel van de zon dat zijn eigen warmte genereert, door kernfusie. Het duurt enorm lang voordat de in de kern gegenereerde energie het oppervlak van de zon bereikt - schattingen variëren tussen 17.000 en 50 miljoen jaar.

De afstand van de aarde tot de zon is ongeveer acht en een derde lichtminuut. Dit betekent dat als de zon zou exploderen, we het ongeveer acht minuten niet zouden weten. Hopelijk zal dat nooit gebeuren!