Wat zijn enkele voorgestelde middelen voor interstellair reizen?
Omdat de sterren zo ver uit elkaar liggen, omvatten voorgestelde middelen voor interstellair reizen ofwel zeer lange reizen, of zeer snelle middelen om er te komen. We zullen ons concentreren op de snelle middelen, omdat niemand graag lang wacht om zijn reisbestemming te bereiken.
Er zijn vier mogelijke manieren van interstellair reizen die serieus worden genomen. Ze zijn nucleaire pulsaandrijving - een van de eerste voorgestelde, door fusie aangedreven raketten, lichte zeilen aangedreven door lasers, en op antimaterie gebaseerde aandrijving. Hiervan lijken antimaterie voortstuwing en lichte zeilen de meest veelbelovende omdat ze de snelste zijn. Antimaterie of lichte zeilen kunnen snelheden bereiken die vergelijkbaar zijn met die van licht, waarbij gebruik wordt gemaakt van het relativistische effect van tijdsuitzetting, waardoor de interstellaire reis naar Alpha Centauri, die vier lichtjaren verwijderd is, minder dan een jaar lijkt te duren.
De resterende methoden van interstellair reizen, nucleaire pulsaandrijving en fusieraketten zijn beperkt tot snelheden van maximaal 10% van die van licht op max, waardoor ze minder interessant zijn. Echter, nucleaire impulsaandrijving is interessant omdat het sinds 1945 binnen ons bereik ligt. Als een agressief nucleair ruimteprogramma zou worden voortgezet in de jaren vijftig en zestig, had de mensheid waarschijnlijk in de jaren zeventig bemande expedities naar het buitenste zonnestelsel kunnen sturen. Nucleaire explosies zijn echter verboden door het huidige internationale recht en het Outer Space Treaty verbiedt de inzet van kernwapens in de ruimte.
Een van de grootste vereisten voor interstellair reizen is jezelf te kunnen vertragen zodra je je doelsterrenstelsel hebt bereikt. Bij snelheden die dicht bij die van licht liggen, moet het remproces ongeveer halverwege uw reis beginnen. Een van de meest besproken mogelijke methoden van interstellair reizen - lichte zeilen versneld door enorme ruimtegebaseerde lasers - zou enkele nucleaire bommen, een fusiereactor of antimaterie moeten inpakken om ervoor te zorgen dat ze een middel hebben om te vertragen bij het bereiken van hun bestemming . Voor sondes kunnen fly-bys voldoende zijn, maar voor serieuze kolonisatie-inspanningen is het vermogen om te remmen een must.
Een van de dode maar beroemde ideeën voor interstellaire ruimteschepen is de Bussard-ramjet, die met een gigantische schep interstellaire waterstof zou opzuigen en vervolgens zou verbranden, zodat hij met zijn eigen brandstof kon rondrijden. Uit latere berekeningen bleek echter dat de schep niet praktisch zou zijn - de weerstand zou groter zijn dan zijn kracht.