Wat zijn enkele trans-Neptuniaanse objecten?
Trans-Neptunian Object (TNO) is een algemene term die van toepassing is op elk vast lichaam dat rond de zon draait buiten de baan van Neptunus. Dit omvat Pluto en soortgelijke lichamen genaamd plutinos, de recent ontdekte Eris en andere verspreide schijfobjecten, Kuipergordelobjecten en vele kometen. Het eerste trans-Neptuniaanse object dat werd ontdekt was Pluto in 1930. Tussen 1930 en 1992 werden geen andere trans-Neptuniaanse objecten ontdekt naast Pluto's maan, Charon. Rond 1992 verbeterde de telescooptechnologie zodanig dat veel andere trans-Neptuniaanse objecten konden worden opgelost, en nu zijn er meer dan 1000 bekend.
Neptunus ligt op ongeveer 30 AU (aarde-zon-afstanden) van ons, terwijl trans-Neptuniaanse objecten alles omvatten dat op een afstand van 30 AU tot 50.000 AU of meer cirkelt. Voorwerpen onder de zwaartekracht van de zon reiken tot een lichtjaar, bijna een kwart van de weg naar de dichtstbijzijnde ster, Proxima Centauri. De meeste hiervan zijn kometen die in een hypothetisch cluster rond de Oort-cloud draaien. De Oort-wolk is zo ver weg dat het onmogelijk is om zijn donkere en rotsachtige inhoud te onderzoeken met hedendaagse telescopen.
De meeste trans-Neptuniaanse objecten zijn te vinden in de Kuipergordel, die zich bevindt vanaf de baan van Neptunus op 30 AU tot ongeveer 55 AU van de zon. In tegenstelling tot de asteroïdengordel die voornamelijk uit steen en metaal bestaat, bestaan de Kuipergordelobjecten uit methaan, ammoniak en waterijs. Wanneer verre zonnestelsellichamen die hoofdzakelijk van ijs zijn gemaakt in banen komen die hen door het centrale zonnestelsel brengen, smelten hun ijsjes en veranderen in stoom, waardoor kometen ontstaan.
In tegenstelling tot de planeten, kunnen trans-Neptuniaanse objecten extreem excentrische (niet-cirkelvormige) of hellende (naar de planeet van de elliptische) banen hebben. Eén object, (87269) 2000 OO 67 , komt zo dicht bij de zon als 21 AU, maar draait dan helemaal rond naar 1.000 AU. Het duurt 12.705 jaar om rond de zon te draaien. Een ander object, 2004 XR190, is het meest "gekantelde" object dat bekend is en draait om een hoek van 47 graden ten opzichte van de elliptische trainer.
Naarmate onze telescopen krachtiger worden, zullen er zeker meer trans-Neptuniaanse objecten worden ontdekt. Sommige wetenschappers geloven dat er objecten zo groot als Mars kunnen zijn.