Wat zijn sterrenclusters?
Sterrenclusters zijn grote groepen individuele sterren die zijn gecentreerd rond dezelfde zwaartekracht. Elke individuele ster kan zich in de buurt van het centrum van de zwaartekracht of langs de rand bevinden. Samen lijkt de groep sterren op een grotere cirkel. Er zijn verschillende hoofdtypen sterclusters, waaronder globale en open clusters.
Het belangrijkste kenmerk dat sterrenclusters identificeert, is het feit dat elke ster in het cluster rond hetzelfde centrum reist. Dat gemeenschappelijke centrum is een zwaartekracht die alle sterren samenbindt. Sterrenclusters worden ook wel systemen genoemd en kunnen een onderdeel zijn van een groter sterrenstelsel, zoals de Melkweg.
Omdat dezelfde zwaartekracht clusters van sterren aan elkaar bindt, is het centrum van sterrenclusters meestal vrij helder. Die helderheid lijkt te verdwijnen als groepen geclusterde sterren verder van het centrum afzakken. Ondanks het feit dat dezelfde kracht de sterren bindt, blijft een sterrencluster niet stationair. Na verloop van tijd kunnen deze clusters van elkaar weggaan of in twee segmenten worden gescheiden.
Een open sterrencluster is kwetsbaarder voor deze scheidingen. Deze clusters bevatten meestal sterren die jonger zijn en kunnen worden opgebroken door moleculaire wolken. Open sterclusters worden ook gekenmerkt door een kleiner aantal sterren. Clusters blijven bewegen en uitzetten gedurende een tijdsperiode en de individuele sterren kunnen dezelfde baanrichting behouden als ze gescheiden worden.
Als een sterrencluster wordt gescheiden, kunnen de afzonderlijke sterren worden gegroepeerd als een associatie. Dit is een groep sterren die in dezelfde richting bewegen, maar zich niet rond een gemeenschappelijk centrum verzamelen. Een voorbeeld hiervan zou de aardezon en de andere sterren in het zonnestelsel zijn die als "buren" worden beschouwd.
Open clusters bevatten meestal sterren die zijn opgebouwd uit zware deeltjes. Dit komt omdat deze deeltjes achterblijven wanneer sterren supernova's worden en sterven. Omdat sterren in een open cluster jonger zijn, hebben ze de neiging dit materiaal te gebruiken wanneer ze zich vormen.
In tegenstelling tot open clusters bestaan globale sterclusters uit oudere sterren. Dit type cluster bevat meestal een groot aantal sterren die nauw aan elkaar zijn gebonden. In één melkwegstelsel kunnen zich enkele honderden van deze clusters bevinden. Globale clusters worden geacht te zijn gevormd toen de sterrenstelsels voor het eerst ontstonden.