Wat zijn Supermassive Black Holes?
Superzware zwarte gaten zijn zwaartekrachtkenmerken in het centrum van veel sterrenstelsels, waaronder de Melkweg. Superzware zwarte gaten kunnen worden gedacht aan de galactische zon: op dezelfde manier als planeten in het zonnestelsel in een baan rond de zon, draaien de 200-400 miljard zonnestelsels in de Melkweg in het centrale zwarte gat. Superzware zwarte gaten bevatten tussen de 10 5 en 10 10 (honderdduizenden en tientallen miljarden) zonnemassa's.
Het superzware zwarte gat van ons melkwegstelsel wordt vermoed als een compact voorwerp, genaamd Boogschutter A *, dat 3,7 miljoen solarmassa's bevat binnen een volume met een straal niet groter dan 6,25 lichtuur (45 AU) of ongeveer 4,2 miljard mijl. Ter vergelijking, Pluto draait rond de zon op 5,51 lichtuur of 3,7 miljard mijl.
Theoretisch is het mogelijk dat de Boogschutter A * regio meer dan één superzwaar zwart gat bevat. Als dat zo is, zullen ze combineren om één object te vormen in minder dan 100 jaar. Ergens rond 2015-2025 zal de technologie van astronomische interferometery het mogelijk maken om direct de gebeurtenishorizon van Boogschutter A * in beeld te brengen.
In zeer verre sterrenstelsels observeren astronomen het proces van het ontstaan van superzware zwarte gaten. Deze sterrenstelsels worden actieve sterrenstelsels genoemd en kunnen energie afgeven die equivalent is aan honderden gemiddelde sterrenstelsels gecombineerd, met de helderheid van een triljoen zonnen. Quasars zijn een soort actieve melkweg en behoren tot de meest verre objecten die astronomen kunnen detecteren. Een andere zijn blazars, die behoren tot de meest gewelddadige fenomenen in het universum, die de massa van 100 zonnen elk jaar in een relativistische stralingsbundel omzetten.
Ten minste 30 vermoedelijke superzware zwarte gaten zijn waargenomen in andere sterrenstelsels naast de Melkweg. Zwarte supergaten maken deel uit van een onopgelost probleem in de astrofysica: waar zijn de zwarte gaten met gemiddelde massa? Er zijn talloze zwarte gaten met stellaire massa bekend, met massa's variërend van 1,44 zonne-massa tot 14 zonne-massa. Deze worden gevormd wanneer de kernen van massieve sterren hun eigen gewicht niet langer kunnen dragen en een gravitatie-singulariteit vormen. Er zijn een paar kandidaat-fenomenen voor tussenliggende zwarte gaten, maar geen daarvan is definitief vanaf dit punt.