Wat zijn synapsids?
Synapsids ("gefuseerde boog") zijn een van de twee groepen amniotes of niet-amfibische landdieren, waaronder zoogdieren en hun uitgestorven familieleden, de therapsids. De andere groep, de sauropsiden, omvat reptielen, vogels en uitgestorven familieleden. Samen vormen synapsiden, sauropsiden en amfibieën alle tetrapoden, zowel bestaand als uitgestorven, behalve een paar tetrapoden uit de stamgroep die bestonden voordat deze groepen zich ongeveer 320 miljoen jaar geleden vertrokken, in het late Carboon.
De enige levende synapsiden zijn zoogdieren. Omdat het woord "zoogdier" algemeen wordt begrepen, en "synapsid" niet, wordt soms het woord synapsid gebruikt om specifiek te verwijzen naar de uitgestorven groepering, die voorheen zoogdierachtige reptielen werd genoemd. Meer recent werd beseft dat deze dieren in feite bepaalde kenmerken missen die universeel zijn onder reptielen, en dus een eigen groep kregen. Soms worden ze "stamzoogdieren" genoemd.
Een kenmerk dat veel voorkomt bij synapsiden is het tijdelijke fenestra, een gat in de schedel achter de ogen, bedoeld om het gewicht van de schedel te verminderen. Moderne synapsiden zijn allemaal warmbloedig, maar veel van de vroege synapsiden waren koelbloedig, waardoor dit kenmerk niet definitief was. Net als de zoogdieren van vandaag hadden oude synapsiden een klierhuid, zonder schubben. Het is onbekend op welk moment synapsiden lichaamshaar en borstklieren hebben ontwikkeld. Soms worden vroege synapsiden 'naakte hagedissen' genoemd, omdat ze qua uiterlijk op hagedissen leken, alleen zonder de schubben. Een andere evolutionaire innovatie van de synapsiden waren de eerste gedifferentieerde tanden. Naarmate synapsiden bleven evolueren, werden ze meer zoogdierachtig en minder reptielachtig.
Zowel de eerste synapsiden als sauropsiden leken op kleine hagedissen. Interessant genoeg was de eerste bekende synapsid, Archaeothyris , die 320 miljoen jaar geleden leefde, iets groter dan de vroegst bekende sauropsid, Hylonomus , die 315 miljoen jaar geleden leefde en er misschien zelfs op heeft gejaagd. Deze rol werd omgekeerd tijdens de 155 miljoen jaar durende Age of the Dinosaurs, en daarna de laatste tijd weer omgekeerd, toen de dinosaurussen uitstierven en carnivoren van zoogdieren begonnen vaak te jagen op hagedissen en slangen.
De vroege synapsid Lystrosaurus was een van de enige terrestrische dieren die het Perm-Tertiaire uitsterven overleefde, de "moeder van alle massa-uitstervingen" waarbij ~ 99,5% van alle individuen en 70% van alle terrestrische gewervelde soorten stierven. Gedurende een paar miljoen jaar was Lystrosaurus een van de weinige tetrapoden die door de continenten zwierven, een niveau van soortuniformiteit dat in geen enkel ander geologisch tijdperk werd gezien.