Wat zijn Tetrapods?
Tetrapoden zijn gewervelde dieren met vier voeten, benen of beenachtige aanhangsels. In het Grieks betekent "tetrapod" "vierbenig". Tetrapoden omvatten amfibieën, reptielen, dinosaurussen, vogels, zoogdieren en een paar oude vormen tussen vissen en amfibieën. Een paar tetrapoden zijn geëvolueerd tot pootloze vormen, zoals slangen. In de wetenschappelijke classificatie is Tetrapoda een superklasse binnen het subphylum Vertebrata. Terwijl haaien, roggen, schaatsen en vissen vertegenwoordigers zijn van gewervelde dieren in de zeeën, zijn tetrapoden de vertegenwoordigers van gewervelde dieren op het land.
Tetrapoden evolueerden van de lobbenvinnen (longvissen en coelacanths, ook wel Sarcopterygians genoemd), die zowel longen als kieuwen bezitten. Een van de eerste evolutionaire stappen in de richting van tetrapoden en weg van vis was Panderichthys (gedateerd op 380 miljoen jaar geleden), een vis met een grote, tetrapod-achtige kop, grote sterke vinnen aan de onderkant, die waarschijnlijk in modderige ondiepten leefde. De volgende was Tiktaalik (gedateerd tot 375 miljoen jaar geleden), soms een "fishapod" genoemd vanwege zijn mix van tetrapod en visachtige kenmerken. Tiktaalik had ledemaatachtige vinnen die het land hadden kunnen meenemen. Zowel Panderichthys als Tiktaalik maakten deel uit van een geslacht van Sarcopterygiërs die evolueerden om zuurstofarm water in ondiepe zeeën het hoofd te bieden.
Sommige Sarcopterygiërs evolueerden uiteindelijk in tussenproducten tussen vissen en tetrapoden die herkenbare ledematen vertonen, waaronder Acanthostega en Ichthyostega . Deze dieren zijn stamgroep-tetrapoden, ingedeeld in hun eigen groepen binnen Tetrapoda, in plaats van te worden opgenomen in hedendaagse dierklassen zoals amfibieën. Deze dieren leefden in ondiepe, met onkruid bedekte moerassen en hadden aanvankelijk hun benen gebruikt om over onkruid te klimmen in plaats van over land te lopen. Aangezien evolutie geen vooruitziende blik heeft, kon het niet van tevoren plannen om een dier te creëren dat in staat is om op het land te lopen, en de ledematen van de dieren zouden moeten evolueren om de adaptieve uitdaging van zijn aanvankelijk aquatische levensstijl aan te gaan.
In de komende 100 miljoen jaar diversen tetrapoden zich in amfibieën en reptielen, waardoor ze uiteindelijk vrij kwamen van de noodzaak om hun eieren in water te leggen. Deze viervoeters leefden tussen de extreem dikke bossen van het Carboon-tijdperk, ongeveer 360 tot 300 miljoen jaar geleden. Tegen de Perm-periode, 300 tot 250 miljoen jaar geleden, waren enkele grote en zeer indrukwekkende tetrapoden geëvolueerd, vooral de therapsids, zoogdierachtige reptielen die nu uitgestorven zijn. Dit werd kort daarna gevolgd door de Age of Dinosaurs.