Wat zijn de Ecdysozoa?
Ecdysozoa is een voorgestelde supergroepering van acht dierlijke phyla (van ongeveer 37) - Arthropoda, Onychophora, Tardigrada, Kinorhyncha, Priapulida, Loricifera, Nematoda en Nematomorpha. Het is een controversiële groepering, maar een groot genetisch onderzoek in Nature in 2008: "Brede fylogenome steekproeven verbeteren de resolutie van de levensboom van dieren", steunde de Ecdysozoa sterk als een natuurlijke categorie. De groep werd oorspronkelijk voorgesteld als het resultaat van genetische studies met behulp van 18S ribosomale RNA-genen in 1997.
Het primaire kenmerk van het aandeel Ecdysozoa is het vervellen van een drielagige nagelriem in een proces dat ecdysis wordt genoemd (vanwaar de groep zijn naam krijgt). Een ander gedeeld kenmerk is de afwezigheid van locomotieve cilia in voortplantingscellen - het sperma is amoeboid. Ecdysozoa-embryo's ondergaan geen splijtsplitsing, terwijl andere protostome-embryo's dat wel doen. De Ecdysozoa zijn allemaal protostomen, een van de twee grote groepen dieren, de andere zijn deuterostomen.
Ecdysozoa is een voorgestelde superphylum binnen Bilateria, een ongekruid subregnum (subkingdom) bij dieren in het algemeen. De grootste groep is de geleedpotigen, die alle insecten, schaaldieren en spinachtigen omvat, en wordt geschat op een totaal van 5-8 miljoen soorten, het grootste deel van alle dierenleven. De Ecdysozoa zijn de meest talrijke en productieve organismen op de planeet, en hun gecombineerde biomassa overtreft die van alle ongeveer zeven miljard mensen.
De Ecdysozoa omvat wat enkele van de vroegste levensvormen waren om harde schelpen te ontwikkelen, zoals de geleedpotige trilobieten, waarvan de opkomst het begin van de Cambrische periode definieert, 542 miljoen jaar geleden, en de eerste levensvormen die zich op het land begaven. Het vroegste landdierfossiel, Pneumodesmus newmani , een duizendpoot van 1 cm, is lid van Ecdysozoa. Het is waarschijnlijk dat nematoden, die de afgrondvlakten van de oceanen bedekken en de meest talrijke meercellige levensvorm op aarde zijn, eigenlijk de eerste op het land waren, maar ze fossiliseren niet goed.
Ironisch genoeg hebben de cuticula van nematoden een andere chemische samenstelling dan alle andere Ecdysozoa, dus hun lidmaatschap binnen de groep is ook de meest verdachte. Eén microscopisch lid van Ecdysozoa, de tardigrades, is opmerkelijk omdat hij extreme temperaturen en straling kan weerstaan die een mens honderden keren zou doden. Ze zijn het enige dier dat de ontberingen van de ruimte gedurende een significante tijdsperiode zou kunnen overleven.