Wat zijn de belangrijkste categorieën van organisme?

Organismen worden meestal gecategoriseerd volgens het drie-domeinsysteem, geïntroduceerd door Carl Woese in 1990. Het vervangt het oudere vijf-koninkrijksysteem van classificatie van organismen. In de Woese-classificatie zijn de drie domeinen van het leven: Bacteriën, Archaea en Eucaryota.

Ook wordt de toevoeging van een vierde domein, Acytota, wat "zonder cellen" betekent, bedoeld om virussen en andere celloze pseudo-organismen zoals prionen voor te stellen. Nog speculatiever is een vijfde domeinorganisme, Nanobiota, dat extreem kleine, levensechte draadvormige structuren kan vertegenwoordigen die in sommige mineralen voorkomen. Meer recent, in 2002, beschouwden sommige wetenschappers Archaea en Eucaryota als onderdeel van hetzelfde domein, Neomura.

De belangrijkste verdeling in het leven wordt algemeen beschouwd als die tussen prokaryotische organismen (cellen met kernen) en eukaryotische organismen (met kernen). Een iets minder belangrijk, maar nog steeds zeer belangrijk onderscheid is dat tussen eencellige en meercellige organismen, en tussen planten en dieren.

Als virussen uiteindelijk worden erkend als een geldige vorm van leven, dan zou de belangrijkste verdeling worden of een levensvorm al dan niet cellulair is gebaseerd. De mogelijke toelating van virussen in het koninkrijk van het leven werd geïnitieerd met de ontdekking van Mimivirus, een zeer groot DNA-virus met genen die coderen voor nucleotide- en aminozuursynthese, iets dat zelfs bepaalde bacteriën missen.

Nog een ander belangrijk categorieverschil is dat tussen aërobe (zuurstof-ademende) en anaërobe (geen behoefte aan zuurstof) organismen. Eens, toen de atmosfeer van de aarde voornamelijk kooldioxide was, was de aarde bedekt met anaërobe organismen, maar veel van deze stierven uit tijdens de zuurstofcatastrofe, een lange periode waarin aerobe organismen op de voorgrond kwamen, waarbij grote hoeveelheden zuurstof giftig voor de anaërobe vrijkwamen organismen. Nu worden anaërobe organismen het meest gezien in composthopen.

Als het leven ooit op een andere planeet wordt ontdekt, zou dat een nog fundamentelere verdeling in het leven vertegenwoordigen. De term die wordt gebruikt om collectief naar de organismen van de aarde te verwijzen, is Gaeabiota . Soms wordt de oudste gemeenschappelijke voorouder van het aardse leven LUCA genoemd, wat staat voor de "laatste universele gemeenschappelijke voorouder". LUCA zou tussen de 3,6 en 4,1 miljard jaar geleden geleefd hebben