Wat zijn de belangrijkste groepen van amfibieën?
Amfibieën, klasse Amphibia, zijn een oude afstamming die direct is voortgekomen uit lobbenvinnen in de late Devoonperiode, ongeveer 365 miljoen jaar geleden. Op een gegeven moment bevatte het drie subklassen: labyrinthodonts, lepospondyls en lissamphibians. Tegenwoordig bestaan er alleen nog lissamfibieën, waarbij alle overlevende amfibieën onder de leden worden gerekend: salamanders en salamanders (een orde genaamd Caudata of Urodela ), kikkers en padden (orde Anura ), en de zelden geziene ledemaatloze caecilians (orde Gymnophiona of Apoda ).
Onder de overlevende groepen van amfibieën, zijn de meest succesvolle de kikkers en padden (5.453 soorten), gevolgd door salamanders en salamanders (560 soorten) en caecilians (171 soorten). Er wordt gedacht dat al deze amfibieën een gemeenschappelijke voorouder delen, hoewel sommige arbeiders beweren dat salamanders en salamanders afstammen van een andere oude voorouder dan de rest. Het aantal soorten amfibieën is ruwweg vergelijkbaar met het aantal soorten zoogdieren - beide hebben ongeveer 6.000 - maar zoogdieren zijn duidelijk veel talrijker en succesvoller.
De gemeenschappelijke voorouder van lissamphibia leefde waarschijnlijk ongeveer 290 miljoen jaar geleden. Een fossiel uit die tijd, Gerobatrachus , wordt een frogamander genoemd vanwege de duidelijke combinatie van kikker en salamanderachtige eigenschappen. Een "salamander met stompe staart met kikkerachtige oren" genoemd, toonde de herontdekking van dit fossiel in 2004 aan dat de gemeenschappelijke voorouder van kikkers en salamanders meer recent leefde dan anders gedacht. De gemeenschappelijke voorouder van caecilians en de andere amfibieën is mogelijk 10-20 miljoen jaar ouder geweest. De ontdekking van Gerobatrachus bewees dat moderne amfibieën afstamden van een oude groep genaamd temnospondylen. Controverse over de afkomst van amfibieën werd beschouwd als een van de belangrijkste in de evolutie van gewervelde dieren vóór de ontdekking van het fossiel van de frogamander.
Hoewel oude amfibieën relatief groot waren en veel van de nissen bezetten die tegenwoordig door reptielen en zoogdieren worden ingenomen, zijn de reptielen van vandaag relatief klein. Een soort die doet denken aan dit lang verloren amfibie-verleden is de Chinese reuzensalamander ( Andrias davidianus ), een rivierbewoner die 64 kg (140 lb) en 1,83 m (6 ft) bereikt. Net als vele andere amfibieën wordt de Chinese reuzensalamander ernstig bedreigd en leeft tegenwoordig alleen in de meest afgelegen bergstromen. Andere soorten amfibieën die momenteel met uitsterven worden bedreigd, zijn de regenboogkikker uit Madagaskar, de kikker van Chili Darwin, spookkikkers, de kikker van de Seychellen, de caeciliaan Sagalla, Mexicaanse salamanders en de Betic Midwife Toad.