Wat zijn de belangrijkste groepen zoogdieren?

Er zijn drie grote levende groepen zoogdier: placentale zoogdieren, monotremes en buideldieren. Een vierde groep, de multituberculaten, is nu uitgestorven. Van de drie levende groepen is de placenta zoogdieren verreweg de grootste en waarschijnlijk de meest bekende; u bent tenslotte een placenta zoogdier, en als u zoogdierdieren bezit, is de kans zeer groot dat zij ook placenta zoogdieren zijn. Deze groepen zoogdieren zijn taxonomisch bekend als infraclasses , wat betekent dat ze onder klasse en subklasse zijn gerangschikt, maar boven orde.

Het maakt niet uit in welke infraclass een zoogdier zich bevindt, het deelt een aantal eigenschappen met andere zoogdieren. Alle zoogdieren hebben een neocortex, een hersengebied dat uniek is voor de zoogdieren, en ze hebben ook drie middenoorbotten en een enkel kaakbot. Zoogdieren bezitten ook zweetklieren, en ze zijn in staat om melk te produceren door het gebruik van gespecialiseerde klieren. Zoogdieren bezitten ook haar en speciaal ontworpen schedels die zich verbinden met hun nekwervels terwijl ze worden beschermd.

Zowel placentale zoogdieren als buideldieren bevinden zich in de subklasse theria, die zoogdieren omvat die jong leven geven. Placentale zoogdieren worden beter geclassificeerd als behorend tot de infraclass eutheria, maar veel mensen gebruiken "placental" om een ​​zoogdier in deze infraclass te beschrijven met verwijzing naar het bepalende kenmerk. Alle placenta zoogdieren gebruiken een placenta tijdens de zwangerschap. Enkele voorbeelden van placentale zoogdieren buiten mensen en huisdieren zijn vleermuizen, geiten, luiaards en dolfijnen.

Buideldieren gebruiken daarentegen geen placenta. In plaats daarvan ontwikkelen ze een kleine dooierzak die het jonge buideldier gedurende een korte periode voedt voordat het in een zeer onontwikkelde staat wordt geboren. In dit stadium kruipt het jonge dier in de buidel van de moeder voor voeding en om zich verder te ontwikkelen. Buideldieren worden soms pouched zoogdieren genoemd, als verwijzing naar hun interessante ontwikkelingsmethode. Sommige bekende buideldieren zijn opossums, kangoeroes en koala's.

De monotremes zijn vrij uniek, en er leven vandaag slechts zes soorten. Ze reproduceren met behulp van eieren, in plaats van door jong te leven, en ze hebben een aantal andere intrigerende fysiologische kenmerken die hen onderscheiden van andere leden van de zoogdierklasse. Het vogelbekdier is een bekend voorbeeld van een monotreme; vroege rapporten van het vogelbekdier waren zo ongelooflijk voor Europeanen dat ze geloofden dat het dier een hoax was!