Wat zijn de primaire groepen van placentaal zoogdier?
Placentale zoogdieren, infraclass Eutheria (wat in het Grieks "waar / goed beest" betekent) zijn in het algemeen de dominante groep binnen zoogdieren (een classificatie die ook buideldieren en monotremes omvat), en de dominante groep terrestrische gewervelde dieren. Dit is het geval sinds het uitsterven van de niet-aviaire dinosaurussen 65,5 miljoen jaar geleden. Hoewel placentale zoogdieren uit minder soorten (ongeveer 4.900 in totaal) bestaan dan reptielen (8.200 soorten), amfibieën (6.100 soorten) of vogels (10.000 soorten), zijn placentale zoogdieren dominant omdat ze het meest talrijk zijn, de meeste niches bezetten, het grootste, en een placentaal zoogdier bezet bijna altijd de hoogste posities in de terrestrische voedselketen, waarbij Australië het primaire tegenvoorbeeld is.
Placentale zoogdieren bestaan uit 20 orden die zijn opgenomen in vier superorders: Xenarthra (een vroege placenta zoogdier afgescheiden familie omvat armadillos, luiaards en miereneters); Laurasiatheria (inclusief het grootste deel van de zoogdieren), Afrotheria (kleinere groep dieren uit Afrika, waaronder tenrecs, aardvarken, hyraxen, gouden mollen, olifantenmoten, olifanten en zeekoeien); en Euarchontoglires (een zustergroep van Laurasiatheria die konijnen, hazen, knaagdieren, primaten, boomschroeven en colugo's omvat). Deze superorder-arrangementen zijn gebaseerd op verschillende niveaus van ondersteuning van moleculaire genetica en fossiel bewijs, hoewel sommige nogal controversieel zijn en in wezen in tegenspraak zijn met eerdere classificaties op basis van morfologie.
De vier grootste orden van placentale zoogdieren zijn Chiroptera (vleermuizen), Rodentia (muizen, ratten), Carnivora (honden, katten, beren, andere placentale carnivoren) en Cetartiodactyla (alle evenhoevigen, zoals varkens en buffels, en walvisachtigen, waaronder walvissen en dolfijnen). Ondanks grote aantallen soorten, is de grove morfologische variatie enigszins beperkt in de eerste twee orden, maar groot in de tweede twee. Het is moeilijk voor te stellen dat varkens en geiten deel uitmaken van dezelfde volgorde als walvissen en dolfijnen, maar het is waar. Deze groepen splitsten zich ongeveer 60 miljoen jaar geleden uit elkaar, tijdens de eerste grote golven van diversificatie van placenta zoogdier.
Tegenwoordig zijn de meerderheid van alle placentale zoogdieren, op individuele basis, menselijke wezens, onze huisdieren, vee en dieren die zijn aangepast om dicht bij ons te leven, vooral ratten en muizen. In onze korte periode van 200.000 jaar op het wereldtoneel hebben mensen het beeld van de biodiversiteit van placenta zoogdier radicaal hervormd. Honderden, zo niet duizenden placentale zoogdieren zijn uitgestorven toen mensen zich over de hele wereld verspreidden, met jachtgereedschap zoals speren en bijlen, iets dat de volledig biologische wereld niet snel genoeg kon aanpassen om zich tegen te verdedigen. Als gevolg hiervan zijn veel van de indrukwekkende placentale zoogdiermegaafauna van weleer, zoals sabeltandkatten en mammoeten, nu volledig uitgestorven. Tal van placentale zoogdieren blijven uitsterven als gevolg van vernietiging van habitats en andere factoren.