Wat zijn de vooruitzichten voor het koloniseren van Mars?
Mars is het vriendelijkste lichaam in het zonnestelsel voor kolonisatie afgezien van mogelijk de maan, die de titel alleen verdient vanwege de nabijheid van de aarde en de lage ontsnappingssnelheid. De vijf elementen die absoluut essentieel zijn in grote hoeveelheden voor het leven - koolstof, stikstof, waterstof, zuurstof en calcium, zijn allemaal aanwezig op Mars. De atmosfeer is slechts 3% stikstof in vergelijking met onze 80%, maar dit is voldoende om een kolonisatie-inspanning te ondersteunen en uiteindelijk, met terraforming, zelfs een beperkte biosfeer. Daarentegen mist de maan aanzienlijke hoeveelheden koolstof, stikstof of waterstof.
Mars heeft een zwaartekrachtniveau van 0,38 g ten opzichte van de aarde van 1 g. Dit is het dichtst bij de aarde dat kan worden gevonden op theoretisch bewoonbare lichamen in het zonnestelsel, maar toch is het vrij laag en kan het leiden tot tal van gezondheidsproblemen die verband houden met lagere zwaartekrachtniveaus. Op zijn minst zou het het ongelooflijk moeilijk - of hoogstwaarschijnlijk, onmogelijk - maken voor mensen die op Mars opgroeien om reizen op aarde te maken, tenzij ze een soort cybernetische skeletten hadden.
Een van de meest aantrekkelijke aspecten van Mars is de atmosfeer. Het heeft er een, zelfs gedacht dat het ongeveer 100 keer dunner is dan de aarde, wat een pluspunt is. Een atmosfeer helpt bij landingen - aerobraking wordt mogelijk. Het beschermt ook tegen schadelijke kosmische straling; hoewel mensen op Mars nog steeds in afgeschermde koepels zouden moeten leven, hoeven deze koepels niet zo dik te zijn als maankoepels zouden moeten zijn. De atmosfeer van Mars bestaat meestal uit koolstofdioxide, maar als winterharde planten op het Marsoppervlak worden geïntroduceerd, kunnen ze beginnen meer van de atmosfeer in zuurstof om te zetten. Kunstmatige fotosynthese is ook een mogelijkheid op lange termijn. Nitraten en carbonaten op het oppervlak van Mars kunnen worden afgebroken door warmtestralen voor stikstof in de atmosfeer en levengevende koolstof.
Recent bewijs heeft bewijs uit het verleden van water op Mars aangetoond, en de aanwezigheid van een ijskap van Mars is opvallend duidelijk. De eerste Mars-kolonies zouden zich daar kunnen bevinden en water smelten om te drinken en te boeren. Een van de grootste zorgen over de kolonisatie van Mars is de relatief lange reis - zes tot acht maanden per enkele reis.
Ervaringen met nucleaire onderzeeërs laten zien dat mensen waarschijnlijk reizen van deze lengte kunnen maken zonder gek te worden, maar een Russisch testexperiment dat vijf individuen een jaar lang in een kleine capsule stopte, eindigde in vuisthandschoenen, wat een paar mensen ertoe bracht om het experiment te verlaten. Misschien zullen goedkopere lanceerkosten en betere raketten in de toekomst deze reis minder een mentaal en fysiek obstakel maken. Tot die tijd zullen we onze ruimte-ontwikkeling richten op een lage baan om de aarde en de maan.