Wat zijn Therocefalians?
Therocefalians ("beestkoppen") waren een uitgestorven onderorde van theriodont therapsids (Permian / Triassic voorouders van zoogdieren) die tot de dominante dieren op aarde behoorden in het midden tot laat Perm en de vroege Triassic, tot archosauriërs (de voorouders en familieleden van dinosauriërs) namen het ongeveer 235 miljoen jaar geleden over. Therocefalische fossielen zijn tussen ongeveer 275 en ongeveer 235 miljoen jaar geleden gedateerd. De grote schedels en tanden van therocephalians geven aan dat ze succesvolle carnivoren waren. Therocefalians hadden enkele vroege zoogdierachtige kenmerken, waaronder bont en snorharen. Ten minste sommige soorten waren warmbloedig. Ten minste één soort ( Euchambersia ) had een maximale put en gegroefde caniforme tanden, indicatief voor een gifklier, waardoor therocephalians de vroegst bekende giftige gewervelde dieren zouden worden.
De therocefalians maakten deel uit van de tweede ontwikkelingsgolf in het leven van synapsiden (voorouders van zoogdieren), namen het land over in het midden-tot-late Perm, concurreerden en vervangen familieleden die zich eerder hadden afgezet, zoals andere synapsiden, waaronder de beroemde pelycosauriërs, die in het midden van Perm zijn uitgestorven. Therocefalians evolueerden op aarde in een tijd waarin synapsiden de dominante landdieren waren gedurende enkele tientallen miljoenen jaren, waarbij de door amfibieën gedomineerde fauna van het Carboon werd vervangen.
Therocefalians zijn uniek omdat ze synapiden zijn die hun carrière begonnen als de dominante roofdieren, die ongeveer twintig miljoen jaar ecosystemen hebben bekroond, nauwelijks het grootste massale uitsterven in de geschiedenis van de planeet overleven (het Permian-Triassic uitsterven) en vervolgens reptielen zien rivalen (archosauriërs) overwinnen ze in een evenement dat bekend staat als de 'Triasovername', waarvan de exacte oorzaken nog onbekend zijn. Het kan iets te maken hebben met de toenemende droogte van de planeet in die tijd, ten gunste van reptielen. Reptielen scheiden urinezuur uit in plaats van ureum, een vorm van excretie die water effectiever ureum conserveert, dat tegenwoordig door zoogdieren wordt gebruikt en synapsiden (inclusief therocefalians) op dat moment.
Cynodonts, de Trias-voorouders van zoogdieren, waren een andere onderorde van theriodonts gerelateerd aan therocephlians. Samen vormden beide groepen de meest krachtige laat-permiaanse / vroege trias-roofdieren en alleseters, die overeenkomen met de carnivoranen van vandaag. Therocefalians zouden zich hebben gevoed met pareiasauriërs, herbivore anapsiden (reptielen zonder schedelgaten, zoals schildpadden), die in grootte varieerden van 60 cm (22 in) tot 3 m (10 ft), tapinocefalians (synapsiden in ton-formaat met dikke koppen), en grote dicynodonts (therapsids ter grootte van rat-tot-os die tot de meest succesvolle dieren behoorden in de onmiddellijke nasleep van het Perm-Trias uitsterven, op sommige plaatsen goed voor 99% van alle gewervelde fauna's).