Wat zijn sporenfossielen?

Zoals de woorden suggereren, zijn sporenfossielen fossiele sporen achtergelaten door organismen, veel oude en uitgestorven. De oudste zijn van de Twitya-formatie in het noordwesten van Canada, gedateerd op 610 miljoen jaar geleden. Binnen de paleontologie zijn de formele namen voor sporenfossielen ichnofossielen, van het Griekse ichno dat 'spoor' of 'spoor' betekent. Spoorfossielen worden gevonden in sedimentair gesteente en zijn gedateerd door isotoopverhoudingen van zirkonen in dezelfde laag te onderzoeken.

Hoewel sporenfossielen misschien niet zo fantastisch zijn als de meer bekende lichaamsfossielen, zijn ze veel gemakkelijker te vinden en bieden ze een cruciaal referentiepunt voor het ontrafelen van het gedrag en de anatomie van organismen. Aan de andere kant kunnen veel sporenfossielen van dubbelzinnige oorsprong zijn, met duizenden gemaakt door organismen die niet zijn geïdentificeerd. In deze omstandigheden moeten wetenschappers genoegen nemen met weloverwogen gissingen en debat.

Trace fossielen kunnen worden onderverdeeld in verschillende categorieën. Er zijn Domichnia, sporenfossielen van woonstructuren, zoals ondergrondse kamers; Fodinichnia, driedimensionale structuren van dieren die zich door sediment voor voedsel nestelen, zoals wormen; Pascichnia, voedende sporen achtergelaten door oppervlakte-organismen; Cubichnia, achtergelaten door organismen die rusten op zachte sedimenten; en Repichnia, sporen van het oppervlak achtergelaten door organismen die over het oppervlak kruipen.

Trace fossielen kunnen ons belangrijke stukjes informatie geven die andere fossielen niet kunnen. Er zijn bijvoorbeeld grondsporen, Climactichnites genaamd, achtergelaten door een groot slakachtig dier dat helemaal teruggaat tot 510 miljoen jaar geleden, in het Cambriumtijdperk. Dit is heel bijzonder, omdat de vroegste fossielen van luchtademende dieren - aangegeven door ademhalingsgaten - dateren van slechts 428 miljoen jaar geleden. Was er echt leven op het land zo ver terug als het Cambrium, of misschien leven aangepast aan korte stints op het land, zoals kruipen tussen getijdenpoelen? Misschien waren deze dieren zo zacht en breekbaar dat ze vervielen voordat ze lichaamsfossielen achterlieten. Zonder sporenfossielen zouden we uitsluitend op lichaamsfossielen moeten vertrouwen om te bepalen wanneer de eerste organismen het land hebben bereikt.

Enkele van de meest spectaculaire sporenfossielen worden achtergelaten door eurypteriden, gigantische zeeschorpioenen zo groot als kleine auto's. Er zijn ook recentere sporenfossielen, zoals menselijke voetafdrukken van slechts een paar miljoen jaar oud, achtergelaten door vroege homoniden die over vulkanische as in Tanzania reizen.