Wat zijn sporenfossielen?

Zoals de woorden suggereren, zijn sporenfossielen fossiele sporen achtergelaten door organismen, veel oude en uitgestorven. De oudste zijn van de Twitya -formatie in het noordwesten van Canada, gedateerd tot 610 miljoen jaar geleden. Binnen paleontologie zijn de formele naam voor sporenfossielen ichnofossielen, van de Griekse ichno wat "trace" of "track" betekent. Trace -fossielen worden gevonden in sedimentair gesteente en gedateerd door het onderzoeken van isotoopverhoudingen van zirkonen ingebed in dezelfde laag.

Hoewel trace -fossielen misschien niet zo fantastisch zijn als de meer bekende lichaamsfossielen, zijn ze veel gemakkelijker te vinden en bieden ze een cruciaal referentiepunt voor het ontrafelen van het gedrag en anatomie van organismen. Aan de andere kant kunnen veel sporenfossielen van dubbelzinnige oorsprong zijn, met duizenden gemaakt door niet -geïdentificeerde organismen. In deze omstandigheden moeten wetenschappers genoegen nemen met goed opgeleide gissingen en debat.

Trace -fossielen kunnen in verschillende categorieën worden onderverdeeld. Er zijn domichnie, sporenfossielen van woningstructuren, dergelijkeals ondergrondse kamers; Fodinichnia, driedimensionale structuren van dieren die door sediment graven voor voedsel, zoals wormen; Pascichnia, voedingssporen achtergelaten door oppervlakte -organismen; Cubichnia, achtergelaten door organismen die rusten op zachte sedimenten; en Repichnia, oppervlaktetraces achtergelaten door organismen die over het oppervlak kruipen.

Trace -fossielen kunnen ons belangrijke stukjes informatie geven die andere fossielen niet kunnen. Er zijn bijvoorbeeld grondsporen, genaamd climactichnites , achtergelaten door een groot slakachtig dier daten helemaal terug tot 510 miljoen jaar geleden, in het Cambrische tijdperk. Dit is vrij bijzonder, omdat de vroegste fossielen van luchtsporende dieren-aangegeven door ademende gaten-dateren uit slechts 428 miljoen jaar geleden. Was er echt het leven op het land zo ver terug als het Cambrische, of misschien het leven aangepast aan korte stints op het land, zoals kruipen tussen getijdenpoelen? Misschien deze dierenwaren zo zacht en kwetsbaar dat ze vervallen voordat ze fossielen achterlieten. Zonder sporenfossielen zouden we uitsluitend moeten vertrouwen op lichaamsfossielen om te bepalen wanneer de eerste organismen op het land zijn gehaald.

Enkele van de meest spectaculaire sporenfossielen worden achtergelaten door eurypteriden, gigantische zeeschorpioenen zo groot als kleine auto's. Er zijn ook recentere sporenfossielen, zoals menselijke voetafdrukken slechts een paar miljoen jaar oud, achtergelaten door vroege homoniden die over vulkanische as in Tanzania reizen.