Wat zijn trihalomethanen?
Trihalomethanen zijn een groep chemicaliën die chloroform en structureel verwante verbindingen bevatten. Sommige worden industrieel gebruikt als koel- en oplosmiddelen. De term wordt in het algemeen toegepast op een subset van deze verbindingen die mogelijk kankerverwekkende bijproducten zijn van de chlorering van water.
De desinfectie van water met chloor of broom heeft vele eerdere door water overgebrachte ziekten geëlimineerd, zoals dysenterie en cholera, die vroeger een groot aantal mensen doodden. Een bijwerking van deze behandelingen kan echter de vorming van desinfectiebijproducten zijn. Deze bijproducten worden gevormd wanneer rottend natuurlijk, organisch materiaal in het water reageert met het chloor of broom dat bij de desinfectie wordt gebruikt. Deze kunnen ook worden geproduceerd in zwembaden door de reactie van chloor met zweet, huiddeeltjes of urine.
Eén groep geproduceerde chemicaliën is chloroform, bromoform, broomdichloormethaan en dibroomchloormethaan. Hoewel er veel verbindingen zijn die chemisch als trihalomethanen kunnen worden beschouwd, zijn deze vier verbindingen meestal wat wordt bedoeld wanneer de term wordt gebruikt. De som ervan wordt Total Trihalomethanes (TTHM) genoemd. Chloroform is over het algemeen de meest voorkomende van de groep, en deze worden gevonden in vrijwel al het leidingwater dat is gechloreerd.
De gezondheidseffecten van trihalomethanen zijn controversieel binnen de wetenschappelijke gemeenschap. Studies met proefdieren hebben verhoogde kankers aangetoond bij hoge doses, maar dergelijke studies kunnen niet altijd worden geëxtrapoleerd naar mensen. Andere studies hebben het aantal gevallen van kanker vergeleken met de niveaus van TTHM-blootstelling bij grote aantallen mensen, en deze resultaten waren ook tegenstrijdig. Er zijn ook tegenstrijdige studies geweest naar de effecten van deze stoffen op de ontwikkeling en voortplanting van de mens.
Het Environmental Protection Agency (EPA) van de Verenigde Staten heeft geconcludeerd dat er voldoende bewijs is om voorschriften voor TTHM in drinkwater vast te stellen. Er kan een klein risico zijn op een verhoogde darm- of blaaskanker als men een leven lang water drinkt dat is verontreinigd met trihalomethanen met meer dan 80 delen per miljard (ppb). Sommige Amerikaanse staten en flessenwaterbedrijven beperken niveaus tot 10 ppb. Veel andere landen reguleren ook de niveaus in hun watervoorziening.
De meeste blootstelling aan trihalomethanen komt van consumptie, hetzij door drinkwater of door ermee te koken. Zwemmers kunnen deze stoffen door hun huid opnemen. Sommige trihalomethaanverbindingen kunnen ook vluchtig worden en in de lucht verdampen wanneer men doucht. Deze kunnen vervolgens worden ingeademd.
Trihalomethaan verwijdering kan worden uitgevoerd met behulp van een actief koolfilter, waarvan er vele soorten zijn. Koolstoffen op basis van kokosnootschalen lijken het beste type filter voor het verwijderen van kleine, organische verbindingen zoals deze. Filters voor omgekeerde osmose-eenheden verwijderen ze niet, maar systemen voor omgekeerde osmose hebben extra koolstoffilters die trihalomethanen zouden verwijderen.
Chemisch gezien is een trihalomethaan een derivaat van de koolstof bevattende verbinding methaan (CH4), waarbij drie van de waterstofatomen zijn vervangen door een halogeenatoom. Dit kunnen chloor-, broom-, fluoride- of jodiumatomen zijn. Trihalomethanen kunnen meerdere halogenen van hetzelfde type hebben.
Hoewel er bezorgdheid bestaat over kankerverwekkende stoffen in drinkwater, moet worden opgemerkt dat TTHM's geen onmiddellijk risico vormen en pas na tientallen jaren van blootstelling effecten kunnen vertonen. Het risico dat water niet wordt gedesinfecteerd, is zeer groot, vooral bij frequente vervuiling van fecale bacteriën door rioolwater. Men moet een afweging maken tussen de voordelen en risico's van deze twee factoren.