Wat zijn fluwelen wormen?

Fluwelen wormen zijn bizzare wezens die in bladafval op de vloeren van tropische bossen leven. Ze lijken oppervlakkig op rupsen en worden 'wormen met benen' genoemd, maar ze zijn hun eigen phylum, Onychophora, wat 'klauwdragers' betekent. Dit is een verwijzing naar de kleine chitin-klauwen op hun stompvoeten. Groeien tot tussen 0,5 en 50 cm (0,2 - 12,5 in), met een gemiddelde lengte van 5 cm (2 in) fluwelen wormen zijn gesegmenteerde dieren met tussen de 13 en 43 paar poten.

Fluwelen wormen zijn er in verschillende kleuren, waaronder bruin, wit, blauw, grijs, roze en rood. Ze delen overeenkomsten met zowel geleedpotigen (zoals spinnen) als anneliden (zoals regenwormen), maar worden beschouwd als nauwer verwant aan geleedpotigen, hoewel er tientallen jaren werd gedacht dat ze meer verwant waren aan anneliden. Verder weg zijn ze gerelateerd aan nematoden en paardenhaar wormen.

Men denkt dat fluwelen wormen in hun huidige vorm voor een extreem lange tijd hebben bestaan, misschien wel 430 miljoen jaar, toen de eerste dieren het land op gingen. Gedurende een groot deel van de geschiedenis leefden fluwelen wormen over de hele aarde, niet alleen in tropische gebieden. Fossielen die lijken op fluwelen wormen, lobopoden genoemd, zijn tot 540 miljoen jaar geleden gevonden in Cambrische lagen, waaruit blijkt dat de afstamming erg oud is. Een vroege vorm, Hallucigenia , is een van de meest fascinerende organismen in de beroemde schalieformatie van Burgess. In tegenstelling tot moderne fluwelen wormen, was Hallucingenia bedekt met lange spikes.

Fluwelen wormen zijn carnivoren met een ongewone manier van eten. Ze zoeken prooi (kleine insecten) met hun antennes, en versperren het dan met stromen kleverige lijmachtige substantie die via slangen op hun hoofd wordt afgegeven. Deze stromen kruisen elkaar, als een lasso rond het slachtoffer. In een enkele aanval kan een grote fluwelen worm een ​​borrelglas met plakkerige lijm opgebruiken om hun slachtoffer te vangen. De fluwelen worm heeft een waterdicht lichaam dat immuun is voor de effecten van de lijm, dus zodra het doelwit is gevangen, gaat het gewoon omhoog en injecteert het spijsverteringssappen erin, het opgeloste slachtoffer opslurpend. De lijm heeft ook een toxisch effect dat de prooi vertraagt.

Vanwege hun oude afkomst, hun uiterlijk en ongewone eetgewoonten, hebben fluwelen wormen bewezen exotische huisdieren te zijn.