Wat zijn gewervelde dieren?
Gewervelde dieren zijn dieren met een ruggengraat, ook bekend als een wervelkolom. Ze vormen het grootste deel van de phylum Chordata, een van de 38 dierlijke phyla. Alle andere phyla zijn uitsluitend ongewerveld. Een paar leden van phylum Chordata, lancelets en manteldieren, zijn ongewervelde dieren. Lancelets hebben gewoon een notochord in plaats van een echte ruggenmerg, en manteldieren hebben alleen een notochord tijdens de vroege ontwikkeling. Vissen, haaien, roggen, amfibieën, reptielen, vogels en zoogdieren (inclusief mensen) zijn gewervelde dieren.
De belangrijkste evolutionaire reden voor de evolutie van gewervelde dieren is de behoefte aan een sterke ondersteunende structuur voor duurzaamheid en structurele integriteit. De wervelkolom fungeert ook als een snelweg naar het zenuwstelsel en ondersteunt een grotere complexiteit. De eerste gewervelde dieren zijn bekend van fossielen in de Maotianshan-schalie in China, daterend tussen 525 en 520 miljoen jaar geleden, tijdens een aflevering van adaptieve straling die de Cambrische explosie wordt genoemd. Het zijn eenvoudige, kaakloze vissen zoals Myllokunmingia , die een oppervlakkige gelijkenis vertonen met hedendaagse hagfishes. Deze vissen dateren ongeveer 30 miljoen jaar van andere gewervelde fossielen.
Onder de gewervelde dieren waren vissen de eersten die ledematen evolueerden en op het land begonnen te lopen en amfibieën werden. Een lijn van amfibieën ontwikkelde een schilferige huid en vruchtwater, en werden de reptielen, de eerste lijn van gewervelde dieren die continentale interieurs koloniseerden. Op het land is de evolutionaire strategie van gewervelde dieren bijzonder succesvol voor dieren met een lengte van meer dan enkele cm, die voldoende structurele integriteit moeten hebben om hun eigen gewicht te dragen. Om deze reden zijn de grootste landdieren honderden miljoenen jaren gewerveld geweest. Meer recent zijn de walvisachtigen (walvissen, die slechts 50 miljoen jaar geleden uit landdieren evolueerden) de grootste dieren van de zeeën, dus gewervelde dieren vormen de grootste dieren, zowel op het land als op zee.
Gewervelde dieren zijn genoemd naar hun wervels, gesegmenteerde delen van de wervelkolom. Deze gesegmenteerde secties geven de wervelkolom enige flexibiliteit met behoud van zijn sterkte. De wervels zijn omgeven door zenuwvezels die opdrachten, via elektrische signalen, van de hersenen naar alle ledematen afgeven. Als een wervelkolom zijn wervelkolom heeft gebroken, sterft deze meestal, hoewel mensen vormen van chirurgie hebben ontwikkeld om gebroken wervelkolommen te repareren, zolang de schade niet te groot is.