Wat zijn vluchtige organische stoffen?
De wettelijke definitie van vluchtige organische stoffen (VOS) verschilt van land tot land. De VS definieert vluchtige organische verbindingen als organische verbindingen, in principe alle koolwaterstoffen, met een lage oplosbaarheid in water en een neiging tot verdamping bij relatief lage temperaturen, inclusief kamertemperatuur. In wezen is een vluchtige organische verbinding een chemische stof of verbinding die een zodanige dampdruk bevat dat er niet veel warmte nodig is om de specifieke chemische stof of verbinding in een gasvorm te verdampen.
De meest voorkomende natuurlijke vluchtige organische stof is methaan, een indicator voor de vorming van aardgas. Een veel voorkomende door de mens gemaakte vluchtige organische stof is formaldehyde, te vinden in meubelonderdelen, verf en vele reinigingsoplossingen en desinfectiemiddelen. Vluchtige organische stoffen en hun tot nu toe onbeperkt gebruik hebben in belangrijke mate bijgedragen aan milieuproblemen als smog en "sick building syndrome".
Voornamelijk worden de effecten van VOS waargenomen bij aandoeningen van de luchtwegen en aandoeningen van het immuunsysteem. In toenemende mate wordt echter erkend dat de dampvormige effecten van vluchtige organische stoffen daadwerkelijk door de huid worden opgenomen, wat leidt tot verdere complicaties. VOS worden nu beschouwd als meer dan hinderlijk, ze zijn ronduit dodelijk.
Californië, lang geplaagd door smog, was de eerste Amerikaanse staat die de verwoestende effecten van de uitstoot van vluchtige organische stoffen op gezondheid en milieu erkende. Zo was Californië de eerste staat die regelgeving voor vluchtige organische stoffen instelde. New York, New Jersey, Arizona en verschillende andere staten erkenden al snel de fysieke en ecologische voordelen van regulering van VOS, en sloten zich aan bij Californië bij het implementeren van hun eigen VOS-statuten.
Het Environmental Protection Agency heeft halverwege de jaren negentig eindelijk definities en normen vastgesteld voor wat gevaarlijke VOS-verbindingen en -niveaus zijn. Op 13 september 1999 werd de eerste federaal verplichte regelgeving voor VOS-niveaus, in principe EPA vluchtige organische stoffen, van kracht. Een vluchtige organische EPA-verbinding is een organische verbinding die volgens EPA een bijzonder hoge fotochemische reactiviteit of verdampingseffect heeft onder normale atmosferische omstandigheden.
Wat dit betekent is dat bepaalde chemicaliën vooral onder normale omstandigheden verdampen en daarom onder bepaalde niveaus moeten worden gehouden in bijvoorbeeld industriële coatings, waaronder gewone huisverven, vernissen, enz. De meeste staten in de VS hebben nu VOC-voorschriften veel strenger en uitgebreider dan federale statuten.
Er moesten verbeteringen worden aangebracht in de laad- en losprocedures bij oliepijpleidingfaciliteiten vanwege de enorme uitstoot van vluchtige organische stoffen op deze locaties. Elders worden afvallocaties opgeruimd, gebouwen opnieuw gecoat, zelfs gestript, emissienormen voor auto's verhoogd en de chemische verwerkings- en productie-industrie wordt streng gereguleerd, allemaal in een poging om het niveau van vluchtige organische stoffen te verminderen.