Wat betekenen paleozoïcum, mesozoïcum en cenozoïcum?
Paleozoïcum, Mesozoïcum en cenozoïcum verwijzen naar de drie belangrijkste tijdperken van complex meercellig leven op aarde - in het Grieks betekenen de woorden "oud leven", "middenleven" en "nieuw leven". Het Paleozoïcum strekt zich uit van 542 tot 251 miljoen jaar geleden, het Mesozoïcum van 251 tot 65,5 miljoen jaar geleden en het Cenozoïcum van 65,5 miljoen jaar geleden tot heden.
Sprekend in zeer brede bewoordingen, kan het Paleozoïcum worden beschouwd als de leeftijd van ongewervelde dieren, landplanten, amfibieën en synapsiden (de voorouders van zoogdieren), het Mesozoïcum was het tijdperk van reptielen (vooral dinosaurussen), en het Cenozoïcum is het tijdperk van zoogdieren . Sinds de termen zijn bedacht, is ontdekt dat complex meercellig leven eigenlijk ongeveer 60 miljoen jaar vóór het begin van het paleozoïcum bestond. Dit leven wordt de Ediacaran-fauna genoemd.
Het paleozoïcum begon ongeveer 542 miljoen jaar geleden, toen het land verstoken was van leven en alle levende wezens in het water leefden. De oceanen waren gevuld met kleine, eenvoudige organismen zoals trilobieten, cnidarians (familieleden van kwallen), en gewatteerde varenachtige "matrassen" en "zakken" die de Ediacaran-fauna waren. Snel, de Ediacaran-fauna ging uitgestorven en werd vervangen door een reeks snel diversifiërende organismen die zich vertrokken tot vroege voorouders van bijna alle hedendaagse dierlijke phyla. Deze abrupte aflevering van adaptieve straling staat nu bekend als de Cambrische explosie.
Enkele van de belangrijkste evolutionaire mijlpalen traden op in de rest van het Paleozoïcum. Dieren groeiden van gemiddeld slechts enkele centimeters lang tot vormen die veel groter waren dan mensen, inclusief de roofvis Dunkleosteus , die tot 6 m lang werd en de eerste gewervelde superpredator was. Dunkleosteus leefde in ondiepe zeeën van het Devoon, ongeveer 370-360 miljoen jaar geleden. Het leven ging van volledig marien tot kolonisatie van het land, een proces dat begon met vroege planten 475 miljoen jaar geleden of meer, en werd pas voltooid toen de vroegst bekende bomen ongeveer 380 miljoen jaar geleden bossen begonnen te vormen. Het Paleozoïcum eindigde met de grootste massa-uitsterving in de geschiedenis, het Perm-Trias-uitsterven, dat ongeveer 90% van alle diersoorten op de planeet teniet heeft gedaan.
Het Mesozoïcum werd gedomineerd door verschillende soorten reptielen, waaronder de pterosauriërs, die de lucht bezetten en de eerste vliegende gewervelde dieren waren; de ichthyosaurus en plesiosaurus, mariene reptielen die de oceanen bezetten; de sauropoden, massieve vierbenige dinosaurussen die dominante herbivoren waren; de theropoden, vleesetende dinosaurussen die op twee poten liepen en Tyrannosaurus rex omvatten, en tal van andere dinosaurussen, die bepantsering en andere aanpassingen gebruikten om te voorkomen dat ze werden opgegeten. De flora en fauna van het Mesozoïcum zijn goed gepubliceerd door verschillende documentaires en films over dinosaurussen.
Het Cenozoïcum, het meest recente tijdperk, wordt gekenmerkt door zoogdieren, die het massale uitsterven dat de dinosauriërs doodde, overleefden en de planeet gingen domineren. Vogels, die zijn voortgekomen uit een groep theropod-dinosaurussen, evolueerden om de hemel over te nemen, terwijl vissen en walvissen de zeeën bezetten. Zoogdieren van alle soorten en maten zijn geëvolueerd, hoewel ze per saldo kleiner waren dan de dinosauriërs. Diverse lijnen van zoogdierlijke roofdieren en herbivoren evolueerden, culminerend in de evolutie van menselijke wezens, de meest intelligente soort die de planeet ooit had gezien.