Welke factoren bepalen de schade van een asteroïde-impact?
De belangrijkste factor die de schade van een asteroïde-impact bepaalt, is de energie die bij een botsing vrijkomt. Dit wordt berekend door de helft van de massa van de asteroïde te vermenigvuldigen met het kwadraat van zijn snelheid. Het typische bereik van asteroïde snelheden is vrij beperkt - de meeste gemeten waarden liggen tussen 12 en 20 km / sec (7,5 - 12,4 mi / sec). Kometen zijn veel sneller, variërend tussen 50 en 70 km / sec (31 - 43,5 mi / sec).
Maar wat asteroïden gebrek aan snelheid hebben, maken ze goed in dichtheid - terwijl kometen worden verondersteld voornamelijk uit ijs te bestaan, met een dichtheid van slechts 1000 kg / m 3 , asteroïden gemaakt van massief gesteente hebben een dichtheid van ongeveer 3000 kg / m 3 , terwijl de zeldzamere (8%) metalen asteroïden een dichtheid van 8000 kg / m hebben. Deze dichtheidswaarden hebben een diepgaand effect op de uiteindelijke gevolgen van de asteroïdeinslag.
Andere factoren die de milieueffecten van een asteroïdeinslag beïnvloeden, zijn onder meer de grootte (uiteraard), de inslaghoek (de meest waarschijnlijke is 45 graden) en het botsingsoppervlak (water, silicaatgesteente of kristallijn gesteente). De grootte van asteroïden is verdeeld volgens een machtswet, waar asteroïden boven een bepaalde grootte exponentieel zeldzamer zijn dan kleinere.
Asteroïden met een diameter van ongeveer een meter worden verondersteld ongeveer een keer per maand de atmosfeer van de aarde binnen te gaan, waardoor ze 30 meter kraters achterlaten. Asteroïden hebben een impact op de kilometer diameter, slechts eenmaal per miljoen jaar of zo, waarbij maar liefst 100 gigaton TNT vrijkomt, 200 keer sterker dan het krachtigste kernwapen dat ooit is getest. Een dergelijke impact zou glazen ramen tot 500 km afstand verbrijzelen, waardoor een krater van 20 km achterblijft. De grootste asteroïde-impact in de afgelopen 4 miljard jaar is vermoedelijk de asteroïde die de Vredefort-krater in Zuid-Afrika heeft gecreëerd, met een diameter van ongeveer 20 km (12 mijl).
Grote asteroïden richten hun schade op een van de volgende drie manieren aan: de eerste luchtstoot en thermische golf, die sterk genoeg kunnen zijn om bossen te verbranden; de ejecta, die gebieden in continentale grootte in magma kan baden, en het blokkeren van de zon als gevolg van roetdeeltjes in de bovenste atmosfeer. De laatste factor is het meest terminale voor het leven, omdat zonder fotosynthese voedselketens instorten en alleen ontbinders en aaseters meer dan tien jaar zouden kunnen overleven. In het geval van inslagen met asteroïden met een diameter van meer dan 20 km (12 mi), geloven wetenschappers dat al het complexe leven (inclusief alle dieren en hogere planten) zou worden weggevaagd, met alleen microben, vergelijkbaar met de situatie op aarde ongeveer een miljard jaren geleden.