Wat is een bèta-deeltje?
Het bèta-deeltje is een vorm van ioniserende straling gerelateerd aan andere veel voorkomende vormen van straling, alfadeeltjes en gammastralen. Het bèta-deeltje is een hogesnelheid-elektron of positron dat vrijkomt uit een degenererende radioactieve kern. Omdat bèta-deeltjes medium-energy en lage massa zijn, zijn ze een van de minst schadelijke vormen van straling, maar nog steeds een zeer belangrijk gezondheidsprobleem. Bètastralers omvatten strontium-90, kalium-40, technetium-99, tritium en koolstof-14.
Bèta-deeltjes hebben vergelijkbare eigenschappen als elektronen, maar veel hogere energieën dan typische elektronen die in een baan om de kern draaien. Hoewel bèta-deeltjes zelf niet radioactief zijn, veroorzaken ze ballistisch schade, breken ze chemische bindingen en creëren ze ionen die het weefsel beschadigen. De oorzaak van bèta-emissie is een te groot aantal neutronen in de atoomkern. Wanneer er aanzienlijk meer neutronen dan protonen in een kern zijn, degenereren de neutronen tot protonen en elektronen, die met hoge snelheden uit de kern worden uitgeworpen. Dit verhoogt het atoomnummer van het atoom en verhoogt ook de stabiliteit, een voorbeeld van natuurlijke atoomalchemie die aanleiding geeft tot een nieuw type atoom.
Henri Becquerel ontdekte bèta-deeltjes aan het einde van de 19e eeuw. In 1900 toonde hij aan dat bèta-deeltjes, voorheen gedacht dat ze anders waren dan elektronen, eigenlijk hetzelfde waren. Het feit dat bèta-deeltjes vóór 1900 duidelijk werden behandeld, is waarschijnlijk een deel van de reden waarom ze hun naam hebben in plaats van "energetische elektronen" of iets dergelijks te worden genoemd.
Net als andere radioactieve stoffen worden bèta-deeltjesemitters gebruikt in radio-isotopen thermo-elektrische generatoren, gebruikt om ruimtesondes van stroom te voorzien, en niet te vergeten op afstand Russische vuurtorens. Deze vuurtorens zijn in feite een belangrijk milieuprobleem, omdat ze meer strontium bevatten dan wat bij de Tsjernobyl-brand is vrijgegeven.
Tritium en fosfor-32 zijn zwakke bètastralers die worden gebruikt voor commerciële toepassingen, zoals radiotracers en glow in the dark verf. Tritium wordt geproduceerd door lithiumbombardement en heeft een zo lage radioactiviteit dat een geigerteller zijn aanwezigheid niet kan detecteren. Soms komt tritium in water terecht, in welk geval patiënten wordt verteld om 10 pinten bier of water per dag te drinken om het systeem uit te spoelen.