Wat is een bolide?
Bolide is een algemene term voor elk object uit de ruimte dat op de aarde botst of in de atmosfeer explodeert. Het omvat meteorieten, asteroïden en kometen. In de astronomie wordt de term vaak gebruikt om een meteoor te beschrijven die helderder is dan magnitude -4 - ongeveer zo helder als de planeet Venus - en wordt synoniem gebruikt met 'vuurbal'. In de geologie wordt bolide over het algemeen gebruikt om een meteoriet of asteroïde te beschrijven die een inslagkrater achterlaat en meestal wordt gebruikt wanneer er onvoldoende informatie is voor een meer specifieke beschrijving.
Het zonnestelsel bevat veel objecten, de meeste klein, in banen die de baan van de aarde kunnen kruisen. Deze objecten hebben verschillende composities. Sommige kunnen worden omschreven als "vuile sneeuwballen" - stof en kleine rotsfragmenten losjes bij elkaar gehouden door ijs - terwijl sommige kunnen bestaan uit dichte rotsen met een hoog metaalgehalte, meestal ijzer en nikkel. Ze cirkelen met snelheden tot 26 mijl per seconde (42 km / s), vergeleken met 18 mijl per seconde (29 km / s) voor de aarde.
Afhankelijk van de richting van waaruit ze naderen, kunnen ze de atmosfeer van de aarde binnenkomen met een snelheid tot 44 mijl per seconde (71 km / s). Bij deze snelheden verwarmt wrijving met de atmosfeer het object snel tot zeer hoge temperaturen, waardoor het helder gloeit. Zeer kleine voorwerpen zullen volledig hoog in de atmosfeer verbranden, maar grotere voorwerpen kunnen, afhankelijk van de grootte en samenstelling, het oppervlak raken of exploderen in de lagere atmosfeer.
De meeste objecten die de atmosfeer van de aarde binnendringen, hebben de grootte van een zandkorrel. Deze verbranden snel, maar zijn vanaf de oppervlakte zichtbaar als meteoren. Bolides die het oppervlak bereiken, kunnen inslagkraters achterlaten. Talloze dergelijke kraters zijn te zien op de maan; op aarde hebben erosie en geologische activiteit echter de neiging om het bewijs relatief snel weg te vagen, in geologische termen. Er zijn slechts enkele inslagkraters op aarde die goed genoeg zijn bewaard om als zodanig voor de hand te liggen; het beste voorbeeld is de Barringer Crater in Arizona, VS - een ongeveer cirkelvormige krater van meer dan 1.000 meter (1 km) breed.
Een grote bolide-botsing kan een verwoestend effect hebben op de planeet. Afgezien van de onmiddellijke effecten op het gebied rond de impact, zouden grote hoeveelheden verdampt gesteente de bovenste atmosfeer in worden gedreven, waar het zou condenseren tot fijn stof. Dit kan de hoeveelheid zonlicht die over de hele planeet het oppervlak bereikt gedurende een langdurige periode aanzienlijk verminderen, waardoor groene planten worden gedood en de temperatuur sterk wordt verlaagd.
Misschien is het bekendste voorbeeld van een belangrijke bolide-gebeurtenis die zich voordeed aan het einde van de geologische periode van het Krijt 65 miljoen jaar geleden. Bewijs van een grote krater, met een diameter van 110 mijl (180 km), daterend uit deze tijd, werd gevonden op het schiereiland Yucatan, Mexico, in de buurt van de stad Chicxulub. Er wordt gedacht dat het verantwoordelijke object een diameter van ongeveer 6 mijl (10 km) zou hebben gehad.
Er wordt algemeen aangenomen dat dit object de massale uitstervingsgebeurtenis veroorzaakte die op dat moment plaatsvond, waardoor de dinosauriërs en vele andere klassen dieren werden uitgeroeid. Niet alle wetenschappers zijn het er echter over eens dat alleen de Chicxulub-impact verantwoordelijk was voor dit uitstervingsgebeurtenis en sommigen denken dat er mogelijk een aantal grote impacts is geweest. Er zijn verschillende massa-uitstervingsgebeurtenissen geweest tijdens de geschiedenis van de aarde, en het is mogelijk dat sommige of alle hiervan werden veroorzaakt door grote bolides.
De grootste bolide vuurbal waarvan bekend is dat deze door mensen is gezien, was het Tunguska-evenement in 1908, toen er een enorme explosie plaatsvond boven het Tunguska-gebied van Siberië, die op grote schaal verwoesting veroorzaakte. Gelukkig was het gebied onbewoond en waren er geen mensenlachtoffers bekend, maar het gloeiende pad en de ontploffing van het object werden waargenomen door een aantal mensen in dorpen op enige afstand. Computersimulaties op basis van het vernietigingspatroon hebben de grootte, invalshoek en mogelijke samenstelling van het object berekend, waarvan wordt gedacht dat het een klein asteroïde- of komeetfragment was.