Wat is een chromatofoor?
Een chromatofoor zijn gespecialiseerde cellen die pigment kunnen bevatten of produceren, of op een specifieke manier licht reflecteren om een bepaalde gewenste tint te creëren. Ze worden gevonden in koudbloedige dieren zoals vissen, amfibieën, reptielen, schaaldieren en koppotigen, samen met bepaalde bacteriën. Chromatoforen hebben een aantal functies; naast het kleuren van de huid en ogen van deze dieren, kunnen de cellen ook helpen om de dieren te beschermen tegen roofdieren of straling, en ze worden gebruikt om andere wezens te signaleren. Wetenschappers gebruiken ook chromatoforen om verschillende aspecten van het dierenleven te bestuderen; de cellen zijn geïdentificeerd en bestudeerd sinds het begin van de 19e eeuw.
Sommige biologen splitsen chromatoforen op in twee ruwe categorieën: biochromen en schemochromen. Biochromen bevatten en produceren in feite pigment, terwijl schemochromen de manier kunnen veranderen waarop licht van de huid van het dier reflecteert, waardoor de kleur verandert. Biologen kunnen een chromatofoor ook classificeren op basis van de kleuren die het produceert; cyanoforen produceren bijvoorbeeld kleuren in het blauwe bereik. Iriserende dierenkleuring wordt geproduceerd door iridoforen.
Naast het eenvoudig creëren van een vlakke kleur, kunnen veel chromatoforen ook worden gebruikt om een dier van kleur te helpen veranderen. Deze eigenschap wordt vaak waargenomen bij dieren zoals octopussen, hagedissen en sommige vissen. De cellen kunnen een kleurverandering bewerkstelligen door elke individuele chromatofoor uit te breiden of samen te trekken om verschillende delen van de huid van het dier te bedekken, in reactie op stimuli zoals licht. Naast het maken van uitstekende camouflage, kunnen deze van kleur veranderende cellen ook een dier helpen zijn lichaamstemperatuur te reguleren, of ze kunnen informatie naar andere dieren van dezelfde soort sturen.
Mensen die de snelle kleurverandering van dieren zoals octopi hebben waargenomen, hebben waarschijnlijk gemerkt dat de kleurverandering zich verspreidt als een blos, in plaats van in één keer te gebeuren. Dit lijkt te worden veroorzaakt door een opeenvolgende schietvolgorde voor neuronen in de hersenen die reageren op een veranderende omgeving. Wezens zoals octopussen met een zeer verfijnd controlesysteem voor chromatoforen kunnen de kleur en textuur van hun omgeving opmerkelijk goed nabootsen; deze camouflagetechniek wordt gebruikt om zich te verbergen voor roofdieren en ook om nietsvermoedende prooien na te jagen.
Fotosynthetische bacteriën gebruiken ook chromatoforen om hen te helpen energie te produceren. De pigmenten in bacteriën kunnen de vorm aannemen van bacteriochlorofyl en zijn in staat tot fotosynthese. Verschillende bacteriën kunnen hun chromatoforen op verschillende manieren gebruiken en rangschikken, afhankelijk van hoe ze evolueerden en waar ze wonen. Afhankelijk van de bacteriën kunnen de kleuren die een chromatofoor aanneemt variëren van rijk bruin tot felgroen.