Wat is een kustvlakte?
Een kustvlakte is een gebied van laag, meestal vlak land grenzend aan de oceaan. De vlakte strekt zich eigenlijk onder water uit en maakt deel uit van het continentale plat. Kustvlaktes hebben meestal unieke plant- en dierenhabitats, evenals interessante geologische kenmerken. Een van de grootste kustvlakten ter wereld strekt zich uit langs de kust van de zuidelijke Verenigde Staten, van de Midden-Atlantische staten tot Texas. Deze vlakte bestrijkt een breed scala aan omgevingscondities en is de thuisbasis van een aantal menselijke populaties.
Kustvlaktes ontwikkelen zich op een trapachtige manier terwijl het continentale plat langzaam opduikt gedurende miljoenen jaren van geologische verandering. Oudere trappen zijn meer versleten en neigen diep te worden gesneden door rivieren en beken, terwijl nieuwere stappen een minder verweerd uiterlijk hebben. De helling van de kustvlakte is zachtaardig vanwege de zeer langzame opwaartse beweging die het creëert. Rijke afzettingen van alluviale grond zijn te vinden in deze gebieden samen met sedimentair gesteente, vaak in lagen onder het oppervlak.
Gewoonlijk heeft een kustvlakte een aantal moerassen en wetlands naast grote estuariene gebieden. Zeegrassen en andere winterharde soorten zijn te vinden in de buurt van de oceaan en zullen overgaan in struikgewas en bomen. Soms zijn deze regio's uitstekend geschikt voor landbouw, omdat de rivieren die hen kruisen tal van alluviale bodems dragen en rijk materiaal kunnen creëren voor de teelt van gewassen. De kustvlakte is ook zeer gevoelig voor overstromingen vanwege de lage ligging. Menselijke populaties kunnen dijken, sluizen en andere controlemechanismen installeren om overstromingen te beperken, vooral in gemeenschappen die onder zeeniveau liggen.
Unieke planten- en diersoorten vinden vaak hun thuis in de kustvlakte en kunnen specifieke ecologische niches innemen. Watervogels zoals ooievaars, reigers en eenden hebben de neiging om bijvoorbeeld de wetlands te bezoeken. Sommige kustvlaktes strekken zich over een aanzienlijke afstand landinwaarts uit, terwijl anderen misschien worden begrensd door bergen en andere structuren die relatief dicht bij de kust liggen. Menselijke populaties vestigen zich meestal in deze regio's voor gemakkelijke toegang tot de oceaan; havens liggen bijvoorbeeld meestal in een kustvlakte.
Vanuit geologisch perspectief kunnen dergelijke regio's interessant zijn om te bestuderen. Geologen kunnen kijken naar de onderliggende rots- en bodemafzettingen om meer te leren over de geschiedenis van geologische activiteit in de regio. Ze kunnen interessante items vinden zoals afzettingen van fossielen, olie en gas, of waterhoudende grondlagen die kunnen worden afgetapt om aan de waterbehoeften te voldoen.