Wat is een komeetstaart?
Elke actieve komeet heeft een staart - dat maakt deel uit van wat een komeet een komeet maakt. Waar komt de staart van een komeet vandaan? Kometen zijn het grootste deel van hun leven ijskoude objecten aan de rand van het zonnestelsel en hebben geen staarten. Het zijn ruimterotsen die voornamelijk uit ijs en stof bestaan - wanneer een komeet actief is, wordt deze rots de kern genoemd. Terwijl de komeet om de zon draait, gaat het uiteindelijk over in het binnenste zonnestelsel, waar de zonnewind en het zonlicht intens genoeg worden om een deel van het ijs en stof van de komeet te verdampen, dat vervolgens ioniseert en de lange, uitgestrekte komeetstaart wordt.
Een komeetstaart kan extreem lang worden - één astronomische eenheid (afstand aarde-zon, 150 miljoen km of 93 miljoen mijl) - de coma of onmiddellijke atmosfeer rond de komeet kan groter zijn dan de zon. Dit alles vanuit een kern ergens tussen de 100 meter (328 ft) en 50 km (31 mi) over, met een diameter van 10 km (6 mi) typisch voor kometen die zichtbaar zijn met het blote oog. Omdat kometen slechts een kleine minderheid van hun tijd in het binnenste zonnestelsel doorbrengen, moeten ze veel ijs en andere vluchtige stoffen vrijgeven wanneer ze worden verwarmd door de zon.
De redenen waarom een komeetstaart ondanks zijn lage dichtheid zo lichtgevend is, zijn complex. Wanneer ultraviolette zonnestralen het stof rond de kern beïnvloeden, zorgt het foto-elektrische effect ervoor dat deze deeltjes elektronen afgeven voor elke ultraviolette straal die hen opwindt. Deze elektronen produceren een "geïnduceerde magnetosfeer" rond de kern, die de naar buiten stromende zonnewinddeeltjes blokkeert. Omdat kometen met supersonische snelheden bewegen ten opzichte van de zonnewind, wordt een boegschok gevormd aan de voorkant van de komeet, vergelijkbaar met de boegschok gevormd rond een bewegend schip op zee. Kometenionen verzamelen zich in dit gebied en "laden" het magnetische zonneveld met plasma. Het lichtgevende plasma stroomt achteruit vanuit de richting van de zon en vloeit samen tussen de uitgestrekte magnetische veldlijnen die worden gegenereerd door de door de komeet veroorzaakte magnetosfeer.
Dus de helderheid in een komeetstaart komt voornamelijk van de helderheid van gecondenseerde ionen, niet het stof dat het licht van de zon reflecteert, hoewel de laatste een beetje bijdraagt. Omdat de komeetstaart niet alleen wordt gegenereerd door de materiële aanwezigheid van stofdeeltjes achter de komeet, kan deze worden geëlimineerd als het magnetische veld wordt verbroken, wat kan gebeuren tijdens magnetische herverbinding. Deze gebeurtenis, die kan worden veroorzaakt door een coronale massa-uitstoot door de zon, is verschillende keren waargenomen, het meest recent in komeet Encke in 2007, en wordt een staart-loskoppeling genoemd. "