Wat is een kosmonaut?
Cosmonaut is de Sovjet / Russische term voor astronaut. De striktste definitie van beide, omdat de woorden synoniem zijn, is een persoon die door een ruimtevaartprogramma is opgeleid om in een ruimtevaartuig te dienen. De kosmonaut kan een aantal rollen vervullen in ruimtegevechten. Ze kunnen een missie uitvoeren, het ruimtevaartuig besturen of als bemanningslid dienen. Met de groei van het ruimtetoerisme moet vaak een onderscheid worden gemaakt tussen kosmonaut en ruimtetoerist. Mensen die simpelweg op een shuttle-missie vliegen, die er alleen zijn om te reizen, worden niet als astronauten of kosmonauten beschouwd.
De reden waarom Amerikanen zo bekend zijn met de term kosmonaut is vanwege de Sovjet / US Space Race, een poging van beide landen tijdens de Koude Oorlog om de eerste te zijn in het verkennen van de ruimte, het landen op de maan en het doen van nieuwe ontdekkingen over ruimtevaart. Aanvankelijk nam het Sovjetprogramma een vroege voorsprong. Kosmonaut Yuri Gagarin was de eerste man die rond de aarde draaide en de ruimte bereikte in 1961. In datzelfde jaar scoorde de USSR opnieuw een vroege overwinning toen kosmonaut Gherman Titov meer dan een dag in de ruimte doorbracht.
Amerikaanse astronauten, althans vanuit Amerikaans perspectief, 'won' de race door als eerste te landen en op de maan te lopen. Velen beschouwen vroege Sovjet-overwinningen echter als even belangrijk. In 1963 was Valentina Tereshkova bijvoorbeeld de eerste vrouw in de ruimte. De VS zou een vrouw de ruimte in sturen, Sally Ride, tot 20 jaar later in 1983.
Het vroege ruimtevaartprogramma van de Sovjet-Unie werd gekenmerkt door een aanzienlijke hoeveelheid geheimhouding, waaronder bedekkingen wanneer mensen werden gedood of gewond. Ze waren roekelozer en sommige kosmonauten werden als min of meer vervangbaar beschouwd. Overwinning in de ruimte en het verslaan van de VS was een krachtige motivatie, maar het leidde er ook toe dat zowel de VS als de USSR zeer geheim waren in hun operaties.
Toen het einde van de Koude Oorlog aanbrak, luidde het een nieuw tijdperk in dat veel coöperatiever was. Voor het eerst werkten de VS en de USSR samen, deelden ze op zijn minst wat informatie uit en planden ze zelfs gezamenlijke missies. Door het verkennen van de ruimte, als kosmonaut of astronaut, en het begrijpen van het mechanisme van ruimtevlucht konden beide landen aanzienlijk profiteren.
Speculaties over vroege mislukkingen door de VS werden grotendeels beantwoord toen president Gorbatsjov veel van de informatie over het Sovjet-programma declasseerde. Voor het eerst leerde de wereld over de dood van kosmonauten die niet echt bekend waren, en over ongelukken. In het communistische Rusland zou het toegeven van deze nederlagen neerkomen op een mislukking in de Space Race.
Net als Amerikaanse astronauten zijn kosmonauten uit het verleden en heden intelligent, extreem dapper en begaafd. De moderne kosmonaut wordt meestal geassocieerd met het Russische Federale Ruimteagentschap of het Nationale Ruimteagentschap van Oekraïne. De nadruk in ruimtevaart ligt op meer leren, het delen van dergelijke informatie en hopelijk ten goede komen aan de levens en carrières van toekomstige kosmonauten.