Wat is een eukaryote?
Een eukaryoot is een type cel (of eencellig organisme) dat een kern en membraangebonden organellen bezit, in tegenstelling tot prokaryoten (bacteriën en archaea) die dat niet doen. Eukaryote betekent "goede / ware noot / kernel" in het Grieks, verwijzend naar de kern, terwijl "prokaryote" betekent "vóór noot / kernel". Eukaryote cellen zijn meestal groter (ongeveer een orde van grootte) en veel complexer dan prokaryote cellen.
Alle planten, dieren, schimmels en veel micro-organismen zijn eukaryoten. Eukaryotische cellen hebben talloze organellen, of cellulaire sub-eenheden met aangewezen rollen. Deze omvatten mitochondriën (die de cel voeden), endoplasmatisch reticulum (synthetiseert belangrijke biomoleculen), Golgi-apparaat (processen en pakketten biomoleculen), lysosomen (die dood of vreemd materiaal afbreken), centriolen (die celdeling bemiddelen), chloroplasten (gevonden in planten) en een sterk cytoskelet. Deze organellen drijven allemaal in het cytoplasma, een kleverige, semi-transparante vloeistof die fungeert als het "bloed" van de cel.
Bovendien kunnen eukaryote cellen een aantal oppervlaktekenmerken hebben die worden gebruikt voor voortbeweging of bescherming die niet worden gevonden in prokaryoten. Voorbeelden omvatten een flagella, zoals die gevonden in menselijk sperma, en een celwand, gevonden in planten. Schimmels hebben een chitine-celwand, hetzelfde materiaal dat insecten voor hun exoskeletten gebruiken. Schimmels zoals champignons voelen niet moeilijk bij contact omdat de dikte van hun chitine-wanden veel minder is dan de chitine-exoskeletten van insecten en andere arthopoden.
Eukaryoten hebben het potentieel voor een veel grotere complexiteit en diversiteit dan prokaryotische cellen. Sommige organellen in eukaryotische cellen zijn eigenlijk voorouders van prokaryoten, die ooit een symbiotische relatie hadden met de eukaryote, maar zijn er sindsdien door geabsorbeerd. Voorbeelden hiervan zijn mitochondria en chloroplasten. Mitochondria hebben zelfs hun eigen DNA, dat in de loop van de evolutie langzaam is overgebracht naar de beter beschermde kern.
Eukaryoten zijn recenter onder het leven op aarde dan prokaryoten. Terwijl prokaryoten 3,4 - 2,7 miljard jaar geleden evolueerden, evolueerden eukaryoten tussen 2,1 en 1,6 miljard jaar geleden, hoewel enig bewijs wijst op een mogelijke oorsprong van 2,7 miljard jaar geleden. De vroegste eukaryote fossielen dateren van 1,2 miljard jaar geleden, in de vorm van rode algen, een soort zeewier.