Wat is een vuurbal?
Een vuurbal is een meteoor die voor het menselijk oog een helderheid lijkt te hebben die gelijk is aan of groter is dan die van Venus wanneer deze zichtbaar is in de lucht. Om dit helderheidsniveau te bereiken, is de meteoor meestal relatief groot en valt hij af en toe op het aardoppervlak zonder te worden vernietigd terwijl hij door de atmosfeer passeert. Vuurballen komen eigenlijk vrij vaak voor, maar ze komen vaak voor bij daglicht of over onbewoonde gebieden. Ze kunnen verschillende kleuren lijken te zijn, gevolgd door sporen, en genereren ook in zeldzame gevallen geluiden. Als een vuurbal explodeert met een felle flits, staat deze bekend als een bolide.
Een zeer helder verlichte meteoor wordt vaak een vuurbal genoemd. Volgens experts in de astronomie is de precieze definitie dat de meteoor minstens zo helder moet zijn als Venus wanneer hij wordt gezien in de avond- of ochtendhemel. Volgens de algemeen gebruikte helderheidsschaal is Venus een grootte van -4, waarbij metingen verder langs de negatieve schaal helderder lijken; een volle maan heeft bijvoorbeeld een magnitude van -12.6. Om de vuurbal zichtbaar te maken bij daglicht, moet deze minimaal -6 magnitude zijn - helderder als deze dichtbij de zon lijkt.
Over het algemeen moet een meteoor, om helder genoeg te zijn om te worden gecategoriseerd als een vuurbal, relatief groot zijn. Sommige zijn eigenlijk groot genoeg om veilig door de atmosfeer van de aarde te gaan zonder op te branden en naar het oppervlak van de planeet te vallen, maar dit is een vrij zeldzame gebeurtenis. Geschat wordt dat dagelijks duizenden vuurballen in de atmosfeer van de aarde voorkomen. De meeste vuurballen worden nooit opgemerkt en gerapporteerd omdat ze zich voordoen over onbewoonde gebieden of omdat ze overdag verschijnen en niet helder genoeg zijn om te worden gezien.
Vuurballen kunnen sterk verschillen in uiterlijk en duur. Het kunnen verschillende kleuren lijken, variërend van rood tot helder blauw en paars; men denkt dat deze tinten het gevolg zijn van de extreme verhitting van mineralen en andere stoffen waaruit de meteoren zijn samengesteld. Vuurballen lijken vaak een spoor te hebben dat overdag van rook kan worden gemaakt en zichtbaar is of ze vertonen een gloeiende "trein" van opgewonden en geïoniseerde luchtmoleculen die meestal 's nachts worden gezien. De vuurbal en zijn parcours kunnen gedurende verschillende tijdsduren zichtbaar zijn, variërend van enkele seconden tot meer dan een minuut. Iedereen die een waarneming wil melden, moet het algemene uiterlijk, de kleur, de locatie en de duur van het fenomeen noteren en die informatie vervolgens doorgeven aan de juiste wetenschappelijke organisatie voor de regio.