Wat is een Flare Star?

Flare-sterren, ook bekend als variabele sterren of UV-Ceti-variabelen, zijn rode dwergsterren die gedurende een aantal uren of zelfs minuten grote schommelingen in oppervlaktetemperatuur en zonneflux ervaren. Flare-sterren zijn zeer onvoorspelbaar, maar geweldig om naar te kijken, omdat de meeste sterren, net als die in de hoofdreeks, variabiliteit in hun zonne-output ervaren over een periode van miljoenen jaren.

Flare-sterren worden veroorzaakt door het equivalent van zonnevlammen, behalve dat ze veel groter zijn in verhouding tot de ster. Omdat rode dwergsterren slechts een paar tienden van de zon hebben, hebben ze minder zwaartekracht en kunnen vlammen materiaal energetischer uit het oppervlak van de ster werpen.

Wanneer een flare ster afgaat, kan de oppervlaktetemperatuur in slechts enkele minuten stijgen van 3000 K tot 10.000 K. Deze gebeuren tijdens magnetische herverbindingsgebeurtenissen. Het materiaal waarvan een ster is gemaakt, plasma, reageert op magnetische velden die door de ster worden gegenereerd. Gewoonlijk zijn fluxpatronen van plasma uitgelijnd met de magnetische velden. Af en toe storten magnetische velden grillig in tot een lagere energietoestand, waardoor hun configuratie dramatisch wordt herschikt. Het plasma snelt in de nieuwe configuratie, botst met zichzelf en verhit duizenden graden in het proces. Omdat rode dwergsterren meestal relatief koel zijn, is de enorme oplading in warmte en energie zeer merkbaar. Sommige zonnevlammen op flare sterren zijn zo enorm dat ze 20% boven het oppervlak van de ster uitsteken ten opzichte van de diameter.

De dichtstbijzijnde ster naast de aarde, Proxima Centauri, is een flare ster. Omdat rode dwergen inherent erg zwak zijn, kunnen we alleen die minder dan 50 of zo lichtjaren van de aarde observeren, dus alle flare sterren zijn even dichtbij. De meest bekende is UV Ceti, ontdekt in 1948.