Wat is een fossiele groep?
Een fossiele groep is een galactisch systeem waarin enkele of alle samenstellende sterrenstelsels zijn samengevoegd tot een enkel elliptisch sterrenstelsel. Dit lichaam heeft een massa en röntgenlichtsterkte vergelijkbaar met de som van zijn componenten en is omgeven door een wolk van heet gas dat zich uitstrekt over meerdere galactische stralen. Alle leden van het systeem die niet worden geabsorbeerd zijn typisch ver weg en van veel minder omvang dan het dominante lid. Er is gesuggereerd dat deze systemen in het verre verleden zijn gevormd en het laatste stadium van evolutie vormen voor een galactische groep, vandaar de term 'fossiel'.
De meeste sterrenstelsels, waaronder de Melkweg, maken deel uit van een lokale groep. In de meest compacte groepen zijn de sterrenstelsels dichtbij genoeg om te projecteren dat de zwaartekracht hun uiteindelijke samenvoeging tot een enkel lichaam zal brengen, gecentreerd in een halo van donkere materie. Dit is materie die geen straling uitzendt of reflecteert, maar kan worden gedetecteerd door de zwaartekrachtseffecten. De aanwezigheid van donkere materie wordt afgeleid uit de enorme wolken gas die hoge niveaus van röntgenstraling uitzenden die deze systemen meestal omringt. Men denkt dat een dergelijk proces in de loop van een paar miljard jaar een fossiele groep vormt.
Waarnemingen van galactische groepen die een fossiele groep lijken te vormen zijn gedaan. Deze versterkten het idee dat het de algemene uitkomst is voor systemen met een bepaalde dichtheid en de enige methode voor de vorming van fossiele groepen. Verder onderzoek heeft echter aangetoond dat fossielvorming minder dichtbevolkte sectoren is. Bovendien zijn massieve fossiele groepen onderzocht die niet het gevolg konden zijn van gemeenschappelijke modellen van dynamische wrijving binnen het bekende leven van het universum.
De meest massieve bekende fossiele groep werd bestudeerd met behulp van de XMM-Newton en Chandra X-ray ruimte observatoria evenals op de grond gebaseerde infrarood telescopen. Zijn elliptische melkwegstelsel is 500 miljard keer helderder dan de zon, heeft een massa van meer dan 300 biljoen zonnemassa's en zit in een halo van oververhit gas met een diameter van drie miljoen lichtjaar. Volgens de geaccepteerde visie op de vorming van fossiele groepen, zou een structuur van deze grootte niet mogelijk moeten zijn geweest in de beschikbare tijd.
Er is een alternatieve formatie-theorie voorgesteld waarbij de effecten van dynamische wrijving op lichamen die in cirkelvormige banen rond het centrum van massa bewegen, wordt vervangen door een asymmetrisch model. Als massa langs filamenten of draadachtige galactische structuren naar het centrum wordt getrokken, kunnen bekende krachten de vorming in een veel sneller tempo verklaren. Overeenkomsten tussen de elliptische sterrenstelsels van fossiele groepen en heldere sterrenstelsels in grote clusters suggereren een ander formatief proces. Het eindproces van de vorming van fossiele groepen kan de beginfase van de vorming zijn voor de clustergroepen.