Wat is een Hypernova?
Een hypernova is een speciaal type supernova dat ontstaat wanneer een ster minstens 40 keer zo massief is als onze zon zijn nucleaire brandstof uitgeeft en rechtstreeks in een zwart gat instort en dubbele plasmastralen met bijna de snelheid van het licht uitwerpt. Een hypernova is de meest energieke gebeurtenis in het universum, waarbij stukken van de grootte van de zon bijna onmiddellijk worden omgezet in elektromagnetische straling. Als een hypernova in onze omgeving van de galactische buurt zou exploderen, zou het de dichtheid van de ozonlaag kunnen halveren, wat een ernstige bedreiging voor alle vormen van leven vormt. Gelukkig is de dichtstbijzijnde ster, zelfs theoretisch in staat om hypernova te ondergaan, meer dan duizenden lichtjaren verwijderd. Toch kan een hypernova als een existentieel risico voor de mensheid worden beschouwd, hoewel een risico met een relatief lage waarschijnlijkheid.
Een conventionele supernova is zeer energiek en in staat om zijn gastheerstelsel weken of maanden achter elkaar te overtreffen. Een hypernova is nog krachtiger, maar aanzienlijk zeldzamer - in onze melkweg komt hypernova slechts ongeveer vijf keer per miljoen jaar voor. Net als conventionele supernovae zijn hypernovae een bron van zware elementen zoals uranium. Normale fusieprocessen kunnen alleen elementen creëren die zo zwaar zijn als ijzer. Voor het maken van zwaardere atomen dan ijzer zijn temperatuur en druk van een zodanige intensiteit vereist dat ze niet worden gevonden in de normale levensduur van een ster, maar alleen bij zijn dood.
Er is pas recent ontdekt dat hypernova's de bron zijn van de voorheen mysterieuze gammastraaluitbarstingen, intense lichtstralen die enkele seconden tot enkele uren duren. De kortste gammastraaluitbarstingen komen voor in stersystemen die bestaan uit slechts twee neutronensterren, of een neutronenster en een zwart gat. Neutronensterren zijn extreem dichte stellaire overblijfselen die enorme energieën vrijgeven wanneer ze tegen elkaar botsen.
Omdat de zwaartekracht gecreëerd door neutronensterren en zwarte gaten zo sterk is, hebben sterrenstelsels die daarop gebaseerd zijn weinig ander materiaal, en wanneer ze botsen, komt er energie uit vrij maar niet uit iets anders. In een normaal sterrensysteem, zijn er aanzienlijke hoeveelheden gas en steen die de ster omringen, waardoor een burst van langere duur ontstaat omdat het materiaal wordt 'ontstoken' door de hypernova-explosie. Sommige van deze explosies zijn beschuldigd van massale uitsterving in de oude geschiedenis van de aarde.