Wat is een laserstraal?
Een laserstraal is een stroom van geconcentreerd, coherent licht in een enkele golflengte. Hoewel het woord laser over het algemeen in de gangbare taal wordt geaccepteerd, was het oorspronkelijk een acroniem voor "lichtversterking door gestimuleerde straling". Er zijn veel verschillende soorten lasers die worden gebruikt in een breed scala van technologische toepassingen, waaronder lassen en chirurgie. Lasers spelen ook een rol in science fiction waar ze meestal worden afgeschilderd als krachtige wapens.
Wanneer een atoom wordt blootgesteld aan energie, kunnen de banen van elektronen in het atoom veranderen. Terwijl dit gebeurt, komen er lichtdeeltjes vrij die fotonen worden genoemd. In een normale lichtstraal worden de fotonen op een willekeurige manier vrijgegeven; in een laserstraal zijn de fotonen geconcentreerd en meer georganiseerd. Dit wordt meestal bereikt door een proces dat gestimuleerde emissie wordt genoemd, wat gebeurt wanneer fotonen die door één atoom worden vrijgegeven andere atomen stimuleren om fotonen met dezelfde golflengte te genereren. De meeste laserapparaten bevatten ook spiegels waarmee een lichtstraal herhaaldelijk kan stuiteren, waardoor langzaam een grote kettingreactie wordt opgebouwd totdat een laserstraal wordt gecreëerd.
De eerste gerapporteerde laser werd in 1960 ontwikkeld door Theodore Maiman, die de combinatie gebruikte van een krachtige lamp en een robijnrode staaf bedekt met zilver. Zijn ontdekking werd aanvankelijk genegeerd omdat het te veel leek op eerdere experimenten met gericht licht. Het duurde een tijdje voordat wetenschappers het belang van Maiman's ontdekking inzagen, en het duurde nog langer om toepassingen voor de technologie te vinden.
Gordon Gould heeft ook een claim als de uitvinder van de laser, en er is enige discussie over welke man de meeste eer verdient. Gould beweert dat hij eind jaren vijftig een functionerende laser ontwikkelde, maar dat het te lang duurde om een patent aan te vragen. Of Gould de eer kan krijgen voor het ontwikkelen van de eerste werkelijke laserstraal, hij wordt algemeen erkend als de eerste man die de term laser gebruikt.
Vroeger werden laserstralen meestal gebruikt als vervanging voor andere technologieën voor geconcentreerd licht die toen beschikbaar waren. Wetenschappers ontwikkelden snel enkele ideeën voor lasertoepassingen, maar het kostte enige tijd om bepaalde technische problemen op te lossen. In de loop van de tijd hebben lasers zich in veel apparaten gewerkt die de gemiddelde persoon dagelijks tegenkomt. Enkele veel voorkomende toepassingen van lasertechnologie zijn barcodelezers, dvd-schijfstations en beveiligingssystemen. De laserstraal heeft ook invloed gehad in de medische wereld door artsen in staat te stellen delicate operaties uit te voeren die niet mogelijk zouden zijn zonder de fijne controle en nauwkeurigheid die lasers bieden.