Wat is een laatste gemeenschappelijke voorouder?
"Laatste gemeenschappelijke voorouder" verwijst naar de meest recent mogelijke gedeelde voorouder tussen twee individuen, soorten of groepen van leven. Er wordt bijvoorbeeld gedacht dat de laatste gemeenschappelijke voorouder van alle dieren ongeveer 610 miljoen jaar geleden heeft bestaan, hoewel deze misschien veel ouder is. We kunnen een aantal van zijn kenmerken afleiden door te kijken naar overeenkomsten die alle levende dieren hebben. De basisprincipes van cellulair metabolisme worden bijvoorbeeld bij alle dieren gemeen.
Er zijn twee manieren om de laatste gemeenschappelijke voorouder van twee onderwerpen te achterhalen, en ze zijn allebei imperfect. De eerste is om fossielen op te graven en te raden naar hun plaats in de evolutionaire boom, gebaseerd op morfologie en andere aanwijzingen. Dit kan mislukken omdat interpretaties onjuist kunnen zijn en de overgrote meerderheid van alle soorten nooit fossielen heeft achtergelaten. De tweede is om te kijken naar de genomen van levende dieren en te zien hoeveel informatie ze gemeen hebben. Hoe minder gedeelde genetische informatie, hoe verder verwant met twee, en de verschillen tussen genomen kunnen worden gebruikt om de geschatte tijd van divergentie te schatten. Deze aanpak kan ook mislukken, omdat soorten evolueren met verschillende snelheden die we niet altijd kunnen voorspellen.
Overweeg deze cijfers om een idee te krijgen van de datering van de laatste gemeenschappelijke voorouders. De laatste gemeenschappelijke voorouder van alle leven - soms de laatste universele gemeenschappelijke voorouder of LUCA genoemd - leefde tussen 3,6 en 4,2 miljard jaar geleden, een zeer lange tijd geleden, zelfs volgens de normen van paleontologen. De laatste gemeenschappelijke voorouder van dieren leefde minstens 610 miljoen jaar geleden, zoals eerder vermeld. De laatste gemeenschappelijke voorouder van alle gewervelde dieren was waarschijnlijk een kaakloze vis die 530 miljoen jaar geleden in het vroege Cambrium leefde. De laatste gemeenschappelijke voorouder van alle terrestrische gewervelde dieren was een lobbenvin die 375 miljoen jaar geleden op het land begon te kruipen. Deze vissen zijn de directe voorouders van alle mensen.
De laatste gemeenschappelijke voorouder van alle levende zoogdieren bestond minstens 125 miljoen jaar geleden. De laatste gemeenschappelijke voorouder van alle primaten bestond tussen 55 en 85 miljoen jaar geleden, terwijl de laatste gemeenschappelijke voorouder van mensachtigen ("mensapen": mensen, chimpansees, orang-oetans en gorilla's) ongeveer 18 miljoen jaar geleden leefde. Orang-oetans, gorilla's en chimpansees splitsen zich respectievelijk 14, 8 en ongeveer 7 miljoen jaar geleden van andere primaten. Tot voor kort werd gedacht dat de voorouders van mensen zich 3-5 miljoen jaar geleden van chimpansees afsplitsten, maar nieuwe fossielen ontdekkingen hebben gesuggereerd dat deze divergentie eerder plaatsvond dan aanvankelijk gedacht.
De laatste gemeenschappelijke voorouder van alle levende mensen leefde slechts ongeveer 3000 jaar geleden, waardoor we allemaal zeer nauw verwant zijn. Er is enige verwarring met de identificatie van "Mitochondriale Eva", waarvan wordt aangenomen dat het de meest recente gemeenschappelijke voorouder (MRCA) is van alle levende mensen, die ongeveer 170.000 jaar geleden leefden. De matrilineaire MRCA kan echter alleen worden getraceerd via vrouwelijk DNA en kan niet direct worden gekoppeld als een gemeenschappelijke voorouder van alle mensen.