Wat is een lichtjaar?

Een lichtjaar is de afstand die licht in één jaar aflegt door vacuüm of lege ruimte. Licht beweegt door vacuüm met iets meer dan 186.282 mijl (299.792 km) per seconde en bereikt een verbazingwekkende 5,8 biljoen mijl (9,4 biljoen km) in één jaar. Met zulke grote afstanden worden relatieve termen als “mijlen” ​​en “kilometers” inefficiënt en betekenisloos. In plaats daarvan spreken astronomen in termen van lichtjaren om grote afstanden te beschrijven.

Voordat we het kunnen waarderen om over afstanden in termen van lichtjaren te spreken, helpt het om te begrijpen hoe ver een enkel lichtjaar zich uitstrekt. In termen van ons eigen zonnestelsel, gedefinieerd voor deze oefening door de baan van de voormalige planeet Pluto, zou het zonnestelsel 800 keer groter moeten zijn om een ​​enkel lichtjaar te zijn. Anders gezegd, de zon bevindt zich op ongeveer 93 miljoen mijl van de aarde, en men zou 31.620 rondreizen van de aarde naar de zon moeten registreren om de afstand van een lichtjaar af te leggen.

Naast het lichtjaar spreken wetenschappers ook in termen van lichtseconden en lichtminuten. Een astronomische eenheid (AU) - de afstand van de aarde tot de zon - is 8,3 lichtminuten. Met andere woorden, het duurt 8,3 minuten voordat licht van de zon de aarde bereikt. Omgekeerd staat de zon op 8,3 lichtminuten van de aarde.

Er is geen ster die precies één lichtjaar verwijderd is van ons zonnestelsel. De dichtstbijzijnde naburige ster is Proxima Centauri op 4,2 lichtjaar afstand. De volgende is de tweesterren Alpha Centauri A en Alpha Centauri B, 4,3 lichtjaar verwijderd.

Als je weet hoe snel licht reist, kun je de grote afstanden van het universum gaan waarderen wanneer je spreekt in termen van lichtjaren. Bijvoorbeeld, het licht dat Alpha Centauri vandaag afgeeft, duurt 4,2 jaar om de aarde te bereiken, dus als we die ster observeren, zien we hem zoals hij 4,2 jaar geleden was. In wezen kijken we terug in de tijd wanneer we naar de ruimte kijken.

Naast het lichtjaar is een andere astronomische meeteenheid de parsec , die 3,26 lichtjaren overspant. Star Trek-fans zullen zich ongetwijfeld talloze vermeldingen herinneren van bewoonbare planeten, vijandelijke schepen of een broodnodige haven die "in de volgende parsec" of "een paar parsecs verderop" is.