Wat is een longitudinaal onderzoek?
Een longitudinaal onderzoek is een onderzoeksproject waarbij een of meer steekproefgroepen gedurende een lange periode, van enkele maanden tot 30 jaar of meer, worden geobserveerd. Dergelijke studies zijn van onschatbare waarde voor de sociale wetenschappen; hiermee kunnen onderzoekers veranderingen en trends in individueel gedrag, maatschappelijke ontwikkeling, relaties en vele andere variabelen volgen. Een longitudinaal onderzoek kan worden uitgevoerd door psychologen, sociologen, medische onderzoekers, milieuwetenschappers, antropologen of andere experts die in de loop van de tijd betrouwbare informatie over een populatie willen verkrijgen.
Longitudinale studies zijn vooral belangrijk voor psychologen en sociologen die willen leren over verbanden en trends in menselijk gedrag. Een onderzoekspsychologieteam wil bijvoorbeeld uitzoeken of kinderen van alcoholisten waarschijnlijk later dan andere kinderen gedragsproblemen en alcoholisme ontwikkelen. Het team zou een grote populatie van zeer vergelijkbare kinderen selecteren, zoals vierjarige mannen met alcoholische vaders in een bepaalde stad. Onderzoekers kunnen de kinderen, hun ouders en hun leerkrachten jaarlijks interviewen gedurende een periode van 20 jaar, en antwoorden elk jaar op dezelfde manier opnemen. Na de longitudinale studieperiode zouden de onderzoekers gegevens over elk kind organiseren en zoeken naar correlaties in de resultaten om te bepalen of voorspellingen kunnen worden gedaan over andere kinderen van alcoholisten.
Onderzoekers hebben veel voordelen ontdekt van het uitvoeren van longitudinale studies boven laboratoriumexperimenten en klinische proeven op korte termijn. Een longitudinale studie stelt wetenschappers in staat om veranderingen in mensen te observeren terwijl ze in de echte wereld leven, met anderen omgaan, worstelingen ervaren en genieten van successen. Het gebruik van een longitudinaal onderzoeksteam kan een beter idee krijgen van hoe een bepaalde erfelijke ziekte, zoals cystische fibrose, mensen in de loop van hun leven beïnvloedt. Longitudinale studies zijn ook effectief in het volgen van maatschappelijke omstandigheden, zoals armoedecijfers, gedurende meerdere decennia zodat nieuw overheidsbeleid kan worden ontwikkeld.
Er zijn echter bepaalde gevallen waarin longitudinale onderzoeken minder nauwkeurig zijn dan directe, klinische experimenten en proeven. Een farmaceutisch bedrijf dat een nieuw medicijn wil testen, zou waarschijnlijk verschillende klinische proeven met veel verschillende steekproefgroepen uitvoeren in plaats van een enkele groep deelnemers in de tijd te observeren. Het bedrijf wil tijdens een gecontroleerd experiment meer te weten komen over onmiddellijke reacties en bijwerkingen om te bepalen of het medicijn veilig is om commercieel te verkopen. Een longitudinale studie introduceert simpelweg te veel variabelen om de effectiviteit van een medicijn te bepalen. Deelnemers nemen mogelijk niet de aanbevolen doses, ondergaan geen positieve of negatieve levensstijlveranderingen of rapporteren onnauwkeurige informatie aan onderzoekers.