Wat is een magnetische storm?
Een magnetische storm, ook bekend als een geomagnetische storm, is een verstoring in het magnetische veld van de aarde veroorzaakt door corone mass ejections (CME's) of zonnevlammen van de zon. Een magnetische storm begint meestal tussen 24 en 36 uur na de zonne-gebeurtenis, wanneer een schokgolf van zonnewind de ionosfeer van de aarde bereikt. De magnetische storm duurt dan meestal 24 tot 48 uur, hoewel sommige zelfs dagen kunnen duren. De effecten van een magnetische storm zijn onder meer verstoring van communicatie- en navigatiesystemen, intense aurora's, schade aan satellieten en tijdens de meest extreme stormen, geïnduceerde stromen in hoogspanningsleidingen en pijpleidingen die leiden tot stroomuitval en corrosie.
Ernstige magnetische stormen komen ongeveer om de tien jaar voor, met de ernstigste eens in de eeuw. Ze treden op wanneer energetische deeltjes van een zonnestorm in botsing komen met de ionosfeer en magnetosfeer, waardoor een cascade van energetische deeltjes ontstaat en de magnetische en elektrische stromen van de atmosfeer worden verstoord. Er zijn de afgelopen twee eeuwen twee zware magnetische stormen geweest, waaronder een storm op 28 augustus - 2 september 1859, de grootste op record, en nog een op 13 maart 1989.
Tijdens de magnetische storm van 28 augustus - 2 september 1859 werden aurora tot ver in het zuiden gezien als Mexico, Cuba, Hawaï en Italië. Telegraafdraden in Europa en Noord-Amerika zijn kortgesloten, sommige hebben brand veroorzaakt. Actieve zonnevlekken werden waargenomen op de zon slechts 18 uur voordat de schokgolf arriveerde en de geomagnetische storm veroorzaakte. Dit is een van de eerste keren dat vooraf een geomagnetische storm werd voorspeld. Het evenement werd bekend als de zonne-superstorm uit 1859.
Een recentere magnetische storm, die plaatsvond op 13 maart 1989, was schadelijker voor de infrastructuur van de wereld vanwege de grotere infrastructuur in het algemeen, plus een grotere afhankelijkheid van gevoelige elektronica, waaronder satellieten. De magnetische storm veroorzaakte het ineenstorten van het Hydro-Québec-elektriciteitsnet binnen enkele seconden, toen geïnduceerde stromen in de draden transformatorkernen en gefrituurde beschermende uitrusting uitbliezen, wat een kettingreactie veroorzaakte die gedurende negen uur voor zes miljoen mensen stroomverlies veroorzaakte en substantiële economische schade. De effectenbeurs van Toronto moest tijdelijk worden gesloten vanwege computerschade door de magnetische storm. Verschillende satellieten in een baan werden beschadigd voor een bedrag van enkele tientallen miljoenen dollars.
Een magnetische storm kan bijzonder gevaarlijk zijn voor niet-afgeschermde astronauten, niet vanwege de geïnduceerde stroom in het magnetische veld van de aarde, maar door de energetische deeltjes die rechtstreeks van de zon zelf komen. Een astronaut in een conventioneel ruimtepak op het oppervlak van de maan tijdens een zware storm kan 7000 rem van straling ontvangen, een dodelijke dosis. Als de astronaut zou kunnen worden gewaarschuwd en dekking zoeken onder maangrond, zou het effect echter minimaal zijn.