Wat is een mammoet?

Mammoet zijn grote proboscideans (olifantachtige dieren) die leefden tijdens de tijdvakken van het Pleistoceen, Plioceen en vroege Holoceen - 4,8 miljoen tot ongeveer 4.500 jaar geleden. Ze zijn waarschijnlijk door mensen uitgestorven. Mammoet zijn allemaal leden van het geslacht Mammuthus . Ze waren herbivoor, net als hun levende familieleden de olifanten, en zouden ongeveer 250 kg verse groentestof per dag hebben verbruikt, wat moeilijk zou zijn in Eurazië met gletsjer.

Deze dieren hadden lang, ruig haar om hen te helpen de ijstijdomgeving te overleven, samen met enorme slagtanden, gebruikt voor de verdediging tegen roofdieren zoals roofzuchtige katachtigen, hondachtigen en mensen. Mammoeten maakten deel uit van een grotere trend in de evolutie in de ijstijd die de voorkeur gaf aan grotere dieren. Deze dieren worden de megafauna genoemd en de meeste stierven uit toen hun leefgebied veranderde en ze vatbaar werden voor jagen door mensen.

Ten minste 11 soorten worden erkend: Mammuthus columbi (Colombiaanse mammoet), Mammuthus primigenius (Wolharige mammoet), Mammuthus subplanifrons (Zuid-Afrikaanse mammoet), Mammuthus exilis (Pygmy mammoth), Mammuthus imperator (imperiale mammoet), Mammuthus africanavus (Afrikaanse mammoet), Mammuthus trogontherii (Steppe mammoet), Mammuthus meridionalis (Zuidelijke mammoet), Mammuthus lamarmorae (Sardijnse dwerg mammoet), Mammuthus jeffersonii (Jeffersonian mammoth) en Mammuthus sungari (Songhua River mammoth).

Ondanks de moderne betekenis van het woord "mammoet" als bijvoeglijk naamwoord, waren deze wezens niet veel groter dan de huidige olifanten. Hoewel de grootste bekende soort, de imperiale mammoet van Californië, meer dan 5 meter hoog was, met een gewicht van maar liefst 13 ton, waren de meeste dieren kleiner, niet veel groter dan een moderne Aziatische olifant. Er waren zelfs drie dwergsoorten, allemaal voorbeelden van gigantisme op het eiland: de Pygmy Mammoth, die op de Kanaaleilanden van Californië leefde, die zelf minder dan 200 vierkante kilometer groot zijn. (518 km²) in gebied, de Sardijnse mammoet, gevonden op het mediterrane eiland Sardinië, en de Wrangel-eiland mammoet, van een eiland ten noorden van Siberië en binnen de poolcirkel, de enige bekende dwergwollige mammoet.