Wat is een mesonychids?

Mesonychiden zijn middelgrote tot grote vleesetende zoogdieren die nauw verwant zijn aan evenhoevigen (varkens, kamelen, geiten, runderen) en walvisachtigen (walvissen en dolfijnen) die in het Paleogeen leefden en evolueerden snel na het uitsterven van de dinosauriërs 65 miljoen jaar geleden en ongeveer 30 miljoen jaar geleden uitgestorven. Mesonychids hadden een oppervlakkige gelijkenis met wolven, hoewel ze hoeven hadden in plaats van poten en veel grotere hoofden. Ze waren over het algemeen ook groter, met sommige soorten die de grootte van beren overschrijden. In Noord-Amerika waren mesonychiden de grootste carnivoren voor miljoenen jaren.

Mesonychiden waren meestal groter dan hun andere twee groepen carnivoren waarmee ze destijds de planeet deelden: de miaciden (die evolueerden tot moderne carnivoranen) en creodonts, een andere vleesetende groep waarin mesonychiden ooit werden geclassificeerd. Mesonychids is ontstaan ​​in Azië (dat een eilandcontinent was) en verspreidde zich snel over een groot deel van het noordelijk halfrond, waaronder Europa (destijds een archipel) en Noord-Amerika (dat door de oceaan van Zuid-Amerika werd gescheiden).

Hoewel mesonychiden schedels hebben die vergelijkbaar zijn met hondachtigen, zijn de twee behoorlijk verschillend. Mesonychids hadden langere, plattere schedels en een overdreven sagittale kam, een schedelkam die zou zijn gebruikt als anker voor kaakspieren. De grote sagittale toppen van de mesonychiden geven aan dat ze een enorme bijtkracht zouden hebben gehad, met sommige soorten krachtiger dan alle levende carnivoranen. De tanden van de mesonychiden waren iets langer en dunner dan de hondachtigen, beter in het doorboren van vlees, maar iets slechter in het vasthouden aan de kill.

Mesonychids hadden drievoudige kaken die suggereren dat sommige van hen waren aangepast voor de jacht op vis, net als hun familieleden de tandwalvissen. Mannelijke mesonychiden hadden dikke carnassals die nuttig zouden zijn geweest voor het verpletteren van bot, wijzend op een aaseter levensstijl. Evolutionair wordt gedacht dat mesonychiden afstammen van condylarths, de eerste hoefdieren. Jarenlang werd gedacht dat walvissen, die zoogdieren zijn, afstammen van mesonychiden, maar recentere fossiele vondsten maken het waarschijnlijker dat ze afstammen van de voorouders van nijlpaarden.