Wat is een neutronenbom?
Een neutronenbom is een klein thermonucleair apparaat dat is ontworpen om gepantserde vijandelijke troepen te doden met straling terwijl het omliggende gebied minimale schade aanricht. Het dankt zijn naam aan de bron van de dodelijke straling - geactiveerde vrije neutronen. Deze radioactieve kogels kunnen doordringen tot enkele meters aarde en vrijwel elke vorm van voertuigbepantsering. Dit in tegenstelling tot conventionele kernwapens die veel warmte en licht uitzenden, die relatief gemakkelijk worden geblokkeerd ten opzichte van straling.
Neutronenbommen worden ook wel verbeterde stralingsbommen (ERB's) genoemd. De bom werd uitgevonden door natuurkundige Samuel T. Cohen in de vroege jaren zeventig. De bedoeling van de bom was om een "mooiere vernietiging" te maken die zijn werk deed door vijandelijke troepen te elimineren met minimale bijkomende schade aan burgers of infrastructuur. De paus was zo opgewonden door de neutronenbom dat hij Cohen in 1979 een vredesmedaille gaf. Een ander "ethisch" aspect van de bom is de geringe hoeveelheid duurzame radioactiviteit die het achterlaat.
Naast andere thermonucleaire wapens zouden de blauwdrukken voor neutronenbommen halverwege de jaren negentig zijn gestolen door een spion die voor de Volksrepubliek China werkte. Het motief voor het maken van de neutronenbom komt uit de dagen dat raketten en artilleriegranaten niet zo nauwkeurig waren, wat betekent dat collaterale schade door conventionele oorlogvoering waarschijnlijk was. Tegenwoordig hebben we slimme bommen en nauwkeurige systemen die hun doelen raken met een foutfactor van minder dan een paar meter. Dit veroudert grotendeels de neutronenbom.
Een neutronenbom met explosieve kracht gelijk aan één kiloton TNT zal elk mens doden op afstanden van enkele kilometers of mijlen. Op afstanden van minder dan 1 km (0,62 mijl) is de straling zo sterk dat het slachtoffer onmiddellijk wordt uitgeschakeld. Dit is ongeveer tien keer de drempel waarbij de helft van de blootgestelde personen sterft. Degenen die zich verder van het epicentrum bevinden, zijn ook gedoemd te vergaan, maar het proces kan dagen duren.
De straling van de neutronenbom impregneert zichzelf ook in omringende materialen zoals de legeringen in pantser. Blootgestelde tanks moeten als laagactief kernafval worden geclassificeerd en dienovereenkomstig worden verwijderd. Samuel Cohen heeft sindsdien schaamte uitgesproken voor het maken van de bom. Hopelijk zal het nooit worden gebruikt.