Wat is een nucleaire gloeilamp?
Een "nucleaire gloeilamp" is de bijnaam voor een specifiek type nucleair aangedreven raketmotor of energiebron. In een nucleaire gloeilamp wordt het koelmiddel / drijfgas gescheiden van de nucleaire brandstof door een kwartswand. Hoewel de reactor temperaturen van ongeveer 25.000 ° C (45.030 °) bereikt, bevindt de meeste straling zich in het harde ultraviolette gebied, waarvoor kwarts praktisch transparant is. Daarom smelt de kwartswand niet of kookt deze niet weg, door het drijfgas, waarschijnlijk waterstof. Als alternatief kan een nucleaire gloeilamp worden gebruikt om elektriciteit op te wekken via fotovoltaïsche cellen (zonnecellen).
Omdat kernenergie veel meer joules per gram brandstof toestaat dan chemische energiebronnen, zou een nucleaire gloeilamp een superieure vorm van raketaandrijving zijn dan het type dat tegenwoordig wordt gebruikt. Maar vanwege de ongerustheid om nucleair materiaal de ruimte in te sturen, is deze technologie nooit in de ruimte gebruikt. Verschillende experimentele ontwerpen zijn met succes gebouwd en uitgevoerd.
Een groot voordeel van een nucleaire gloeilamp aangedreven raket zou zijn volledige herbruikbaarheid zijn. Alleen de splijtstof zou moeten worden vervangen. Vanwege de vermogensdichtheid van uraniumpellets, wat de brandstof zou zijn, zou het schip een nuttige lading kunnen hebben die 30% van zijn totale gewicht uitmaakt! In traditionele, door chemicaliën aangedreven ruimtevaart is dit ongehoord, waarbij de nuttige lading 10% of minder van de totale massa uitmaakt. Een plausibel ontwerp dat zou kunnen worden gebouwd met de huidige technologie voor vergelijkbare kosten als Space Shuttle boosterraketten zou een laadvermogen van ongeveer twee miljoen pond hebben.
Een nucleaire gloeilamp zou niet alleen efficiënter zijn voor het ontsteken van waterstofbrandstof, hij zou ook in staat zijn om stroom te leveren voor tal van toepassingen aan boord van het schip, door fotovoltaïsche zonne-energie te gebruiken. Dit zou orden van grootte meer macht toelaten dan ruimtevaartuigontwerpen op basis van zonne- of chemische energiecentrales. Genoeg kracht voor mensen om zelfs comfortabel in de ruimte te leven, zolang er genoeg uranium wordt meegenomen.