Wat is een pandemie?
Een pandemie is een wereldwijde uitbraak van een ernstige ziekte die de "normale" niveaus van mortaliteit en infecties voor typische ziekten overschrijdt. In dit opzicht is de definitie van een pandemie gedeeltelijk subjectief, maar in de meeste gevallen is het verschil tussen de normale achtergrond en een pandemie opvallend duidelijk. Door de geschiedenis heen zijn pandemieën de ergste moordenaars van mensen geweest en hebben ze meer mensen vermoord dan alle oorlogen en ongevallen in de moderne geschiedenis samen. Pas in de afgelopen 90 jaar lijkt het erop dat historische pandemieën grotendeels onder controle zijn, hoewel het HIV-virus, dat in de jaren 1980 opkwam, miljoenen heeft gedood en tot op de dag van vandaag een ernstig probleem blijft.
Historisch gezien zijn de grootste pandemieën te wijten aan pokken, griep, cholera, tyfus en builenpest. De grootste pandemie in de geschiedenis wordt vaak aangehaald als de Black Death (vermoedelijk een builenpest), die 75 miljoen levens eiste en eind 1340 ongeveer een derde van de bevolking van Europa en China doodde. Herstel duurde meer dan een generatie. De inheemse Amerikanen en inheemse Australiërs hadden het geluk dat deze populaties op dat moment waren losgekoppeld van die van Afrika en Eurazië. De Black Death werd verspreid door geïnfecteerde ratten.
Een andere enorme pandemie, de Spaanse griep, verspreidde zich wereldwijd in 1918, onmiddellijk na WOI, waarbij 50-100 miljoen mensen werden gedood en de intensiteit van de Zwarte Dood werd geëvenaard. Deze griep was ongebruikelijk omdat het mensen in de bloei van hun leven doodde in plaats van alleen de oude of zuigelingen. Men denkt dat sterfgevallen zijn veroorzaakt door cytokinestormen, een hyperactieve immuunsysteemreactie die leidt tot de dood van het organisme dat het moet beschermen. Bij een cytokine storm verstoppen immuuncellen het lichaam zo snel dat ze nog meer schade aanrichten dan de griep zelf.
Wanneer ze zich voordoen, hebben pandemieën de loop van de geschiedenis ingrijpend veranderd en de wereldgebeurtenissen veranderd. Als de Zwarte Dood niet had plaatsgevonden in Europa, zou de economische en technologische vooruitgang mogelijk zijn versneld en Columbus misschien wel honderd jaar eerder Amerika heeft bereikt. Tegenwoordig vrezen veel regeringen een nieuwe pandemie veroorzaakt door een mutatie van de vogelgriep en zijn honderden miljoenen doses immunisatieshots opgeslagen.