Wat is een petrochemie?
Een petrochemische stof is een chemische stof die is afgeleid van aardolie of aardgas. Deze chemicaliën worden meestal tijdens het raffinageproces geëxtraheerd, omdat ruwe olie en gas worden gedistilleerd of gekraakt en ze kunnen op verschillende manieren worden gebruikt. De explosie van de industrie in de 20e eeuw leidde tot een proliferatie van producten met petrochemische componenten, en de vraag naar deze chemicaliën neemt voortdurend toe naarmate mensen nieuwe producten en nieuwe toepassingen voor dergelijke producten ontwikkelen. Raffinaderijen die dergelijke chemicaliën verwerken, zijn overal ter wereld te vinden.
Sommige van de primaire petrochemicaliën verkregen in het raffinageproces omvatten tolueen, benzeen, ethyleen en propyleen. Deze primaire chemicaliën kunnen verder worden verfijnd tot tussenproducten of afgeleide producten die kunnen worden gebruikt bij de vervaardiging van goederen voor eindgebruik. De meeste petrochemicaliën zijn koolwaterstoffen, als gevolg van de hoge concentratie waterstof en koolstof in ruwe olie, en ze onderscheiden zich, hoewel chemisch vergelijkbaar, van brandstoffen die zijn geraffineerd uit ruwe olie.
Een enorme verscheidenheid aan producten wordt gemaakt met petrochemicaliën, waaronder kunststoffen, zeep, farmaceutische producten, meststoffen, pesticiden, wasmiddelen, vloeren, oplosmiddelen en epoxy. Synthetische vezels, rubber en andere materialen worden ook vervaardigd uit petrochemicaliën. De meeste mensen werken dagelijks met tal van dergelijke producten, van de synthetische vezels die op een koele dag in een fleecejack worden gebruikt tot de kunststoffen die bij de constructie van een stuurwiel worden gebruikt.
Raffinaderijen kunnen hun productie van een primaire petrochemische stof op verschillende manieren aanpassen. Omdat ruwe olie wordt geraffineerd, kan het worden behandeld met fractionele destillatie, waarbij het wordt verwarmd om de verschillende componenten te scheiden voor gebruik, of het kan worden "gekraakt" met een katalysator die koolwaterstofketens afbreekt om gewenste producten te creëren. Omdat er veel vraag is naar petrochemicaliën, moeten raffinaderijen snel kunnen handelen om te profiteren van gunstige prijzen en vraag.
De raffinage en productie van eindstadium petrochemische producten is bekritiseerd op basis van bezorgdheid over het milieu. Winning en transport van ruwe olie kan een zeer negatieve milieu-impact hebben en het raffinageproces kan zeer vervuilend en soms gevaarlijk zijn voor naburige gemeenschappen. Petrochemicaliën breken ook zeer langzaam af in de natuurlijke omgeving, wat vragen oproept over het juiste gebruik en verwijdering van consumentenproducten. Deze producten zijn ook niet hernieuwbaar, omdat ze afkomstig zijn van bronnen die in de loop van miljoenen jaren zijn opgebouwd, wat betekent dat zodra de afzettingen van ruwe olie en aardgas in de wereld zijn uitgeput, er een ernstig probleem zou kunnen ontstaan voor de petrochemische industrie.