Wat is een pilootballon?
Een pilootballon is een hulpmiddel dat door meteorologen wordt gebruikt om de bewegingen van luchtstromen of wind te bestuderen. Het is een lange, cilindrische ballon die is gevuld met helium en is ontworpen om te barsten bij het bereiken van de hogere niveaus van de atmosfeer. Het gebruik van proefballonnen heeft sterke banden met de luchtvaart, civiele projecten en internationale spionage. Ook wel weerballonnen genoemd, zijn pilootballonnen gebruikt sinds 1783, toen twee Fransen een windsnelheid pilootballon lanceerden om de windomstandigheden te controleren vóór de lancering van de eerste bemande ballonvlucht.
Pilot ballonobservatie is de praktijk van het bestuderen van de pilootballon tijdens de vlucht. Zorgvuldige metingen worden uitgevoerd om de snelheid van de pilootballon en de richting waarin deze beweegt te vinden. De hoogte van de pilootballon en zijn azimuthoeken worden in de waarnemingen verwerkt om windsnelheid en -richting op verschillende hoogten in de atmosfeer te bepalen.
Hoewel er sinds de lancering van de eerste ballon weinig is veranderd aan de constructie en het ontwerp van de pilootballon, is het een zeer waardevol hulpmiddel gebleken in de studie van meteorologie en andere aardwetenschappen. Met behulp van pilootballonnen kon een Franse meteoroloog genaamd Leon Teisserenc de Bort ontdekken en bewijzen dat de aarde een troposfeer heeft, een lager niveau van de atmosfeer waar het weer voorkomt. In de jaren dertig verscheen er nieuwe technologie in de vorm van radiotrackingsystemen die het mogelijk maakten de bruikbaarheid van de pilootballon uit te breiden en de meteorologie nog verder te ontwikkelen.
Met radio-tracking werden pilootballonnen meer dan alleen windvolggereedschappen. Aan de weerballon kon een verscheidenheid aan hulpmiddelen worden toegevoegd waarmee hij onder andere temperaturen en vochtigheid kon aflezen. Het gebruik van pilootballonnen voor weerobservatie heeft het voor meteorologen mogelijk gemaakt om driedimensionale kaarten van de atmosfeer en de verschillende weerpatronen die de atmosfeer beïnvloeden te maken.
In sommige gevallen is een pilootballon ook uitgerust met camera's, videoapparatuur of telescoopeenheden om die zeldzame vergezichten vast te leggen die alleen vanuit de lucht te zien waren. Dit heeft pilootballonnen tot een nuttige bron voor spionage en het maken van gedetailleerde topografische kaarten gemaakt. Dit gebruik is echter niet zonder nadelen. Met de unieke grootte en afmetingen van pilootballonnen, zijn ze door de jaren heen ten onrechte beschouwd als objecten zoals bedreigingen van buitenlandse vijanden, niet-geïdentificeerde vliegtuigen en buitenaardse ruimteschepen.